Эти огромные ульи, запрятанные в самой чаще тропических лесов родной планеты крулленов, превосходно удовлетворяют нужды своих создателей. Они дают не только кров, но и пищу, потому что живая грибная масса, из которой они построены, считается изысканным деликатесом. Однако у Джейсона и Алекс, которые судили об интерьере космического корабля по обычным земным меркам, крулленский улей особых восторгов не вызвал. Влажный, похожий на губку пол, в котором утопали ноги, вожделение, с которым из медленно пульсирующих стен вытягивались к ним липкие щупальца, и в лучшие времена вызвали бы омерзение, а в этой ситуации, гораздо более близкой к худшим из времен, и подавно. В обшивке корабля под ударами вражеских залпов стали появляться зияющие пробоины. Казалось, что стены и пол содрогаются от боли, время от времени заставляя землян терять равновесие и падать. Лишь бестелесный голос Ноля, направляющий движение Алекс и Джейсона по коридорам стремительно рушившегося корабля, оставался спокоен.

Не успел Джейсон подумать, что у него уже совсем не осталось сил тащиться по закоулкам крулленского корабля, как в мягкой, губчатой красной стене возникла твердая металлическая плита.

— Это входной люк в шаттл, — пояснил Ноль. — Он предназначен для спасения при аварийных ситуациях, а именно такая ситуация сейчас и имеет место. Вам нужно лишь опустить оба этих рычага. Один откроет люк, второй разомкнет системы ручного запорного устройства.

Джейсон сделал так, как ему было велено, и люк отошел в сторону, открыв интерьер, практически неотличимый от привычного салона большого пассажирского самолета. В нем оказались ряды сидений, рассчитанные примерно на триста пассажиров. Ровно посередине их разделял единственный проход, заваленный грудой каких-то ящиков. В расцветке стен преобладал неприятный оттенок коричневого, а все поверхности были какими-то комковатыми и, несомненно, органического происхождения. Однако по сравнению с крулленским кораблем, с которого Джейсон и Алекс только что сбежали, с его влажными, живыми стенами обстановка казалась знакомой.

— Посмотри-ка сюда, — произнесла Алекс, вытаскивая ярко раскрашенную карточку, что была засунута где-то в задней части кресла. Такие карточки виднелись на каждом пассажирском месте. — Эта штука — что-то вроде самолета.

Надпись на карточке была совершенно неразборчива, однако картинка, изображавшая пассажиров, чудодейственным образом спасшихся при крушении шаттла исключительно благодаря тому, что правильно спрятали голову между колен, была абсолютно доступна для понимания.

— Превосходно, — произнес Ноль, когда люк встал на прежнее место. Его голос слегка потрескивал, проходя через примитивную систему связи. — Нам все удалось. Запускаю шаттл!

— Это вы? — удивился Джейсон. — Вот уж не думал, что и вы последуете за нами.

— Видите ли, мотивы моих действий продиктованы не только соображениями вашей безопасности. Вообще-то я мог бы и не пригласить вас сюда, не будь шаттл снабжен системой с ручным запорным устройством.

— Получается, что вы бросили свой корабль, оставив экипаж сражаться с врагом без вас, — сказала Алекс. — Такой поступок можно было бы назвать и дезертирством.

— Крулленам никогда не удавалась запрограммировать в свои компьютеры собственную неэгоистичную преданность коллективным интересам. Мне кажется, что с такими убеждениями можно лишь родиться. Кроме того, исход сражения не вызывает сомнений. Разве кому-то будет хоть бы малейшая польза, если я погибну вместе со всеми?

В подтверждение своих слов Ноль включил один из многочисленных компьютерных мониторов, вмонтированных в стену. На нем появилось изображение корпуса космического корабля, транслируемое внешней телекамерой шаттла. Земляне тотчас же узнали крулленский корабль — наполовину построенный, наполовину выращенный искусственным способом. Он был похож на наполненный семенами стручок какого-то невообразимого инопланетного растения. Корабль безумно крутился вокруг собственной оси, из пробоин в задней части его корпуса вырывались фонтаны горящего газа. Второй корабль был меньше размером и совершенно белый. На его причудливо изогнутом, бесформенном корпусе не было видно никакой маркировки. Из подвешенных к брюху гондол вырывались вспышки яркого света. Белый корабль маневрировал, стараясь занять наиболее выгодное положение для обстрела.

— Не лучше ли нам поскорее убраться отсюда? — спросил Джейсон. — Они могут в любую минуту обратить свое внимание и на нас.

— Тут имеется одна проблема, — ответил Ноль. — Мне стоило невероятных усилий перезаписать мой собственный код, чтобы он оказался совместим с примитивным «железом» этого спасательного шаттла. В конце концов мне это удалось, но пришлось удалить часть уже имевшейся здесь компьютерной системы. Вроде навигационной системы и системы автопилотирования.

— Так здесь нет автопилота? То есть вы хотите сказать, что мне придется управлять шаттлом? Да я обычным автомобилем едва умею управлять!

— Вы видите где-нибудь здесь приборы ручного управления? — спросил Ноль. — Что-нибудь вроде пилотской кабины? Этот шаттл специально сконструирован таким образом, что управляется исключительно автоматически, с тем, чтобы избежать паники среди пассажиров в случае возможной катастрофы и аварийной эвакуации.

— Конструкторы проявили несомненную прозорливость, — заметил Джейсон. — Потому что я уже чувствую, что начинаю впадать в панику. Судя по вашим словам, этот шаттл не способен даже сдвинуться с места. Это просто гроб необычайно больших размеров, плавающий в ледяной темноте глубокого космоса.

— Все могло быть гораздо хуже, — сообщил Ноль. — Я по крайней мере оставил вам систему жизнеобеспечения. Если нам немного повезет, то вражеский корабль даже не заметит нас. Тогда нам придется дожидаться, когда кто-нибудь нас спасет.

— А сколько же нам придется этого ждать?

— Секундочку, сейчас подсчитаю. Памятуя о том, что мы находимся в относительно малоисследованном участке Галактики, на достаточно большом расстоянии от традиционных межзвездных магистралей и при отсутствии у нас возможности отправить сообщение с просьбой о помощи, то, по моим подсчетам, помощь придет к нам не ранее чем через шестьсот шестьдесят пять миллионов земных лет.

— Вряд ли мы сможем ждать так долго, — сказала Алекс.

— Кажется, вам не придется ждать, — отозвался Ноль. — Посмотрите!

На экране монитора появилось изображение нескольких вращающихся обломков того, что совсем недавно было крулленским кораблем. Вражеский звездолет развернулся и направлялся теперь прямо на спасательный шаттл, напоминая безжалостного хищника, неумолимо пронзающего бездонную пустоту космоса.

— Ваша надежда на то, что в суматохе боя нас не заметят, похоже, не оправдалась, — произнес Джейсон. — Мне кажется, настало подходящее время сообщить нам ваш план действия в чрезвычайных ситуациях.

— Никак не могу понять, с чего это им вдруг пришло в голову атаковать нас, — пробормотал Ноль. — Датчики их бортовой аппаратуры должны были показать им, что на борту нет ничего, кроме сбежавших зоологических образцов.