Жизнь с людьми, живущими на земле, обещала стать намного более захватывающей, чем она себе когда-либо представляла.

Итан прыгнул в сень деревьев, изменяясь, как только ноги оторвались от земли. В форме пантеры он бежал так быстро и так далеко, как только мог, решительно настроенный побороть сильнейший голод, который она в нем пробудила.

Мари.

Просто мысли о ее имени послали другую волну жара сквозь него, и кошка, которой он стал, зарычала и ускорила бег, удлинив прыжки, убегая от тонкого аромата моря и цветов, окружающего ее.

Он должен бежать. Дальше и дальше. Должен убежать от женщины, которая разрушила его равновесие до основания за шестьдесят секунд.

Раздеть догола и облизать ее кожу? О чем, черт возьми, он думал? Не прошло и двух минут, как он дал клятву перед ее братом и жрецом, что будет защищать ее, и он оскорбил и угрожал ей. Он фыркнул и обнажил клыки, рыча на бегу. Мало того, что он был чертовым дураком, возможно, он спровоцировал международный инцидент.

Тяжело дыша, почти падая от изнеможения, он перешел на шаг, ступая четырьмя сильными лапами, которые дрожали от напряженного бега. Он осмотрелся кругом и остановился, Итан узнал деревья позади своего дома, огромного особняка, который служил ему домом и штаб-квартирой альфы прайда Биг-Сайпрес. Не удивительно, что ему не хватает дыхания, и мышцы немного устали. Он никогда еще не пробегал десять миль за такой короткий промежуток времени.

Возможно, вожделение хорошо сказывается на метаболизме.

Он воззвал к волшебству, которое смешивало две половинки его сущности, и поднял голову, чтобы принять трансформацию. Как всегда, изменение произошло безо всяких усилий, и вот он стоит полностью одетый в своей человеческой форме. Легкость изменения формы являлась одним из показателей силы оборотня, а он был альфой. Самый сильный оборотень в Биг-Сайпрес. По слухам, самый сильный во всей Флориде, и, возможно, даже во всем юго-восточном регионе.

− Да, большая крутая кошка, убегающая от женщины, − пробормотал он с отвращением.

Легкий порыв ветра принес слабый аромат моря для его усиленных чувств пантеры и — точно также как и тогда — у него возникло ощущение, будто она опять стоит перед ним. Итан сжал челюсть, так как его плоть болезненно затвердела во внезапно ставших тесными джинсах, и он понял, что просто дурачит себя.

Альфа он или нет, но у него не было ни единого шанса убежать от этой женщины. Каждая частица его существа приказывала ему развернуться и бежать прямо к ней, но он отказался подчиняться этому импульсу. Мрачный и решительно настроенный задвинуть безумное влечение на задний план и вплотную заняться серьезным делом по поимке кого-то или чего-то, кто преследовал его пантер, он зашагал к дому.

Таким образом, она была чем-то вроде безумной Атлантийской кошачьей приманки.

Кошка внутри него зарычала, затем блаженно развернулась, посылая Итану чувство тепла и шелковистого меха, окружающего пламя дикого голода. Образ кремовой кожи Мари и глубоких темно-синих глаз вспыхнул у него в голове, и он чуть не споткнулся.

Черт возьми. Он попал!

Мари сидела за кухонным столом, зажав руки между коленями, и пыталась восстановить свое обычное спокойствие, когда через несколько минут вошла Кэт. Кэт помедлила на пороге, прежде чем принять какое-то внутреннее решение. Она прошла через теплую и гостеприимную комнату, обставленную деревянной мебелью с желтыми и красными мягкими подушками. Золотые волосы Кэт мерцали в солнечном свете, льющемся сквозь окно, точь-в-точь как волосы Итана.

Итан.

Прекрати думать о нем.

Кэт остановилась в нескольких шагах от Мари и сделала глубокий вдох.

— Хорошо, вот в чем дело, — выпалила она. — Если ты скажешь, что я недостаточно хороша для него, ну, я типа понимаю это. Я имею в виду, вы все — аристократы Атлантиды и все такое. Дэнал просветил меня, что Бастиен на самом деле Лорд Бастиен, а ты Леди Мари. Но я люблю его, и буду бороться за него.

Мари приподняла бровь и почти минуту изучала Кэт, прежде чем ответить. В конце концов, она улыбнулась и встала лицом к ней, так что их глаза оказались на одном уровне.

— Это все, что мне надо было узнать о тебе. Ты любишь его, и ты будешь бороться за него. Я слышала, ты даже хотела умереть ради него.

Лицо Кэт вспыхнуло, но она не отвела взгляд.

— Он чуть не умер ради меня. Ты думаешь, я бы не сделала того же?

Мари обняла женщину, которая действительно была достойна ее брата.

— Я благодарю Богиню за тебя, Кэтрин Фиеро, и за то, что мой брат встретил тебя. Добро пожаловать в нашу семью.

Какая-то напряженность в теле Кэт спала, и она обняла Мари в ответ.

— Ну… вау. Спасибо. И тебе тоже добро пожаловать в мою семью. Которая, главным образом, состоит из членов моего прайда. Но я уверена, Итан тоже уже заверил тебя в этом.

Волна жара прошла через Мари, и она быстро опустила глаза, прежде чем Кэт заметила это.

− Что? Что он тебе сказал? — подозрительно спросила Кэт. — Я знаю, что иногда он бывает грубоват, но он хороший человек. Мне жаль, если он произвел на тебя плохое впечатление.

− Нет, ничего. Я, в конце концов, привычна к воинам и их высокомерию, — Мари подняла свою сумку. — Может, я распакую вещи, а потом мы поболтаем?

− Кажется, не только он бывает груб, — усмехнулась Кэт. — Извини. Давай я покажу тебе комнату и сделаю кофе. А потом мы наболтаемся вволю.

− С нетерпением ожидаю и кофе и беседы, — улыбнулась Мари своей новой сестре. Пока Кэт вела ее по узкому коридору к комнате для гостей, она напомнила себе, что у нее было более трехсот лет практики в самоконтроле. И никакой высокомерный альфа оборотень не достоин ее. Может она и возьмет его в любовники. Он может поразвлечь ее пару дней.

Дрожь пробежала по ней, как только она подумала обо всех этих подтянутых, твердых мускулах в ее постели. Смотреть прямо в эти горящие золотые глаза, в то время как он будет входить в нее.

Нет, она была откровенна, даже с собой. Особенно с собой. В нем определенно не было ничего забавного.

Мари налила себе третью чашку богатого густого Ирландского кофе, которое сварила Кэт. Затем отодвинула графин, закрыла глаза, и, поднеся чашку к лицу, вдохнула роскошный аромат.

— Это действительно великолепно. Обязательно надо взять немного кофе с собой, когда вернусь в Атлантиду.

Кэт рассмеялась и покачала головой.

— Сначала подожди и посмотри, как ты отреагируешь на такое количество кофеина. Три чашки за полтора часа, это может заставить тебя вылезти вон из кожи.

Между ними возникла легкая дружба, что и следовало ожидать от двух женщин, которые обе любили ее брата. Кэт относилась к своей работе со страстью, и истории из ее жизни рейнджера были так захватывающи и так отличались от изолированной жизни Мари в храме, что она почувствовала укол зависти.