подскочила с ковшом и щедро плеснула на стол. Скатерть намокла, ташерским штанам тоже досталось. А леди Беатрис, судя по грохоту, спешно упала в обморок, чтобы не видеть моего позора.

— И часто с вами такое? — герцог брезгливо морщился.

— Постоянно. Когда нервничаю.

— Я вас пугаю?

— Да, — сглотнула, не поднимая глаз от черной закопченной скатерти.

От его надменного тона по лопаткам заплясал ледяной ветер, хотя еще секунду назад передо мной полыхал родной огонь.

— Хорошо. Мы берем эту, — дымящаяся глыба льда ткнула в меня пальцем, как в кобылку на выставке. — Собирайтесь. Отправляемся через час. У нас не так много времени, чтобы успеть организовать брачный обряд до третьей Великой ночи Звездносвода.

Меня? Берут? Через час? Отрывистые фразы, выданные приказным тоном, никак не желали укладываться в голове. Нет-нет, это судьба для Азары! Для наследницы графа, будущей хозяйки имения…

Дядя был того же мнения. Он вскочил со стула, и тот с грохотом отлетел к стене.

— Ваша светлость, Эллайна прелестная дева… и дар ее силен… Но она с трудом… упф… держит его под контролем! — граф, потирая полное горло, пытался скрыть одышку. — А вот моя Азара уже освоила…

— Я видел, да.

— И, главное, муж моей сестры оставил земли Тарвов в упадке, в долгах… У малышки Эль нет приданого, — дядя сокрушенно развел руками. — Ничего, кроме родового имени и этих варховых искорок.

— Этих искорок вполне достаточно, — заверил его упрямый герцог.

— Но как же?.. — леди Беатрис, пришедшая в себя и пытавшаяся заесть горе, выронила вилку.

— Чем сильнее дар, тем крепче он пропитает родовую магию своей стихией, — угрюмо объяснил северянин, отходя от стола. Эшерские деликатесы его не впечатлили. — Даже мой брат… при всех его слабостях… сможет раздуть огонь. Это все, что нас интересует.

— А мое мнение случайно не интересует? — шепотом уточнила у герцога, пока он далеко не ушел, и растерянно огляделась. — Хоть кого-то?

— А оно у вас есть? — с некоторым пренебрежением уточнил сир Нетфорд.

— Представьте себе, — нахмурилась недоверчиво. — А по-вашему, не должно быть?

Я слышала, что Ташер консервативен, но настолько доисторических нравов не ожидала! Все-таки у нас не доварховы времена.

— Это несколько усложняет мне задачу, — признался пахнущий дымом сир. — Я бы предпочел вашу покорность и максимально быстрый сбор. Мой брат ждет свою невесту.

— Я с вашим братом незнакома, — напомнила шепотом. — Да и едва ли приспособлена к жизни на севере.

— Эйдан вам непременно понравится, у него это в крови, — прохрипел, морщась, ташерец. — Если Предел падет, рано или поздно изнанка Мертвого леса доползет и до Эшера… А там, видит Гракс, разницы между югом и севером уже не станет.

Его статная военная выправка идеально сочеталась с хлестким, жестким, отрывистым тоном. За минуту разговора я начала ощущать себя бойцом из отряда, потным и запакованным в жаркую кожу.

— Собирайтесь, — продолжил кидаться приказами северянин. — Не берите много, едем налегке. Без экипажей, на конях: через горный хребет так удобнее.

— Через хребет? — дядя икнул, вздрогнул всем телом и побелел так, словно знал о горах куда больше присутствующих.

— Браксаард прав: Великая ночь приходит без предупреждения. Мы сделали большой крюк, объезжая графства одно за другим, но должны успеть в Ташер к утру, — уверенный тон, верно, должен был прикрыть сочившуюся из герцога усталость и взбодрить оставшихся. — Полагаю, из седла вы не вывалитесь, ланта Экарте? Или вам удобнее без?

Жесткая усмешка выплыла на породистое лицо: герцог помнил про похищение своего жеребца. И вряд ли вообще когда-то забудет…

Я собиралась ответить, что ни одна леди не соберется за час. У меня, может, не столько вещей, сколько у кузин, однако памятным барахлом забита вся комната! Но вместо слов изо рта вылился жалкий стон, и я начала задыхаться.

Осознание накатило слишком резко. Какой-то «Красивый» младший герцог, какие-то монстры Мертвого леса, север, зима, аванпосты… И самое страшное — какая-то свадьба. С незнакомцем с журнальной картинки! Это все точно не про меня. Оно не может быть про меня!

Дядюшка подошел к северянину и глянул снизу вверх прямо в колючие глаза.

— Нет, — выдохнул без страха.

— Юг отказывает северу в даре огня? — желваки заходили на суровом лице герцога. — В невесте, без которой падет целый предел?

— Не отказывает. Но Эллайна мне не чужая, и я не позволю тянуть ее, как кобылку на привязи. Она благородная леди, а не безродная девица, и не станет скакать с отрядом потных вояк наравне, — строго объяснил граф.

Вся его округлая, тягучая, мягкая суть вдруг собралась в тугой волевой кулак, который мог и ударить.

— Вот как? — герцог удивленно поднял брови, выдав первую человеческую эмоцию за все время.

— Вот так. Вы дадите ей три часа на сборы и прощание с семьей. А я пока подпишу брачные бумаги и велю заложить экипаж, — дядя изобразил радушие и карикатурно пошевелил пухлым носом. — Отдохните с дороги, поужинайте, посетите… кхм… купальню…

— Хорошо. Вы меня убедили. Моим людям не помешает отдых и сытный ужин, — кивнул северянин после минутной заминки. — А я не откажусь от горячей ванны. И буду благодарен, если ваши слуги почистят и высушат мою одежду, — он кинул взгляд на свои мокрые, а еще недавно дымившиеся брюки и недобро зыркнул на меня. — У вас три часа, ланта Экарте. Потом я вас забираю — с чемоданами или без.

Глава 3

Три часа. Казалось бы, много, но в моем положении это были сущие крохи.

Как минимум час из отведенного времени я провела в ступоре. Обмерла, встав посреди комнатушки, знакомой до последней трещинки в потолке.

В графстве было много просторных спален, в которых никто не жил. Но леди Беатрис решила, что маленькая Эль, свалившаяся на их головы с чемоданом родительских долгов, обязана запомнить разницу. У Азары и Сиби все было показательно лучшее — наряды, учителя… Даже такие мелочи, как ленты и булавки, мне покупались более тонкие и хрупкие.

Род Экарте не бедствовал. Посмертные долги моего отца, неудачно вложившегося в южную верфь, не были такой уж неподъемной ношей для дяди. Но слуги не набирали для меня ванну со льдом и лепестками, и за холодным чаем я спускалась на кухню сама. И еще раз в сутки леди Беатрис приходила лично напомнить, что я ее вечная должница.

И все-таки мне трудно было покинуть место, на долгие годы ставшее домом. Поэтому я так и сидела у распахнутого чемодана, не спеша сложить в него накопленное барахло.

Звездносвод потемнел. Я слышала, как на улице кричит конюх, веля помощнику