— Зачем эти объяснения, тег-директор?

— Затем, что я хотел бы считать себя другом Ран'холь, — ответил Высший. — А тебе предстоит с ней работать.

Молча поглядев на проекцию пространства прокола ещё некоторое время, Дол Ремминир тихо ушёл, не прощаясь.

Сарина почти не удивилась, когда следом за Высшим, разминувшись с ним не более чем на пару арум-циклов, в малую обзорную вошла Ран'холь.

Обмен приветственными жестами:

— Владеющая.

— Высшая.

— С чего вы собираетесь начать?

— Вы имеете в виду чужаков?

— Конечно, — невыразительное личико Ран'холь почти не изменилось, но глаза блеснули чуть ярче. — Этих, слишком похожих на виирай. Непонятных, как всё новое, и пугающих, как всё непонятное. С чего вы начнёте, Владеющая?

Сарина повела плечами.

— С того, что умею лучше всего, — сказала она почти без раздумий. — Я буду учиться их языку… а ещё — учить их нашему языку. Ведь вы, конечно, знаете, что язык для разумного существа — нечто куда большее, чем цепочки звуков или знаков, развёрнутые во времени в определённой последовательности.

— Знаю, — Ран'холь кивнула. — И кого ещё вы привлечёте к этой работе?

— Один доброволец у меня уже есть. Другому я сделаю предложение, от которого трудно отказаться. А у вас, Высшая, будет особая роль.

— Вот как?

— Вы будете сводить воедино лингвистические данные. Я сама недостаточно опытна для такой работы.

Ран'холь снова кивнула — задумчиво и слегка озадаченно.

— Благодарю за доверие. Хотя недостаток опыта и неспособность сладить с поставленной проблемой — вещи совершенно разные.

Некоторое время обе молчали.

— Мир устроен очень просто.

— Простите, что?

— Мир устроен очень просто, — охотно повторила Ран'холь. — Но лишь в своих основах. Чтобы возведённое было надёжным, основа должна быть как можно проще. Если выстроить дом на голой скале, он простоит долго. Но жить лучше в доме, который стоит в лесу. Конечно, в пустыне шире перспективы и яснее виден горизонт, но зато в городе есть с кем перемолвиться словом. Да и горизонт в городе никуда не исчезает, его просто труднее увидеть, и только. Выбор — это такая забавная штука… я до сих пор не могу привыкнуть к нему. Тот, кто сам делает выбор, всегда может вернуться по своим следам. Но возвращаться… не надо. Понимаешь?

— Может быть, не всё и не совсем верно, — ответила Сарина. — Но вы ведь не требуете полного и мгновенного прозрения, не так ли?

— Мудрая девочка, — сказала мелькарийка с непонятной распевной интонацией. — Скажи-ка, а ты не жалеешь о своей мудрости?

— Иногда. Но я сама делаю свой выбор. Как вы.

— Вот и хорошо. Что ж, когда захочешь найти меня, мы продолжим этот разговор. Или начнём новый. Все разговоры ведутся об одном… если приглядеться к простоте основ.

Ещё немного постояв у проекции, Ран'холь бесшумно вышла.

Оставшись в одиночестве, Сарина ещё некоторое время любовалась проекцией хаоса. Той самой простотой основ, насколько она доступна зрению виирай. Потом глубоко вздохнула, тряхнула головой и пошла к выходу из малой обзорной.

Передышка закончилась. Пора было уладить несколько неотложных дел.

— Шинати.

— Владеющая?

В голосе мастер-техника явственно слышался вопрос.

— Вы догадываетесь, зачем я здесь?

— Нет.

«Даже для вида не стала думать. Скверно. Что ж…»

— Вы в курсе, что мы захватили нескольких тихэру в плен?

Шинати кивнула и почему-то насторожилась.

— Раз так, вам известно и то, что в нашем распоряжении есть несколько образцов их космической техники. Вы входите в исследовательскую группу?

— Нет.

— Теперь входите.

— Но…

— Задача у вас будет — проще не бывает. Меня мало интересуют детали химического состава использованных сплавов, компоновка рабочих узлов, степень дублирования основных функций и тому подобное. Я хочу получить копии любых файлов, которые удастся извлечь из памяти вычислительных устройств чужаков. Любых — но, прежде всего, тех, где имеется соотнесённый с физическими реалиями осмысленный текст. Вам ясно?

— Владеющая, но…

Сарина продолжала напирать, делая вид, что временно оглохла.

— Меран Ликс Техат поручил мне изучение языка тихэру. Думаю, вам не нужно объяснять важность выполнения этой задачи. Координатором проекта «Лингвистика» будет Ран'холь. Если группе, изучающей технику чужаков, понадобится перевод каких-либо документов, обращайтесь к ней. Собственно, это всё, что я хотела сообщить. До встречи и всех благ.

«А оплакивать потери будешь потом. Если вообще захочешь этим заниматься».

Развернувшись, Сарина позволила себе улыбнуться и чуть ли не строевым шагом покинула выделенную Шинати каюту. Пора было исполнять добровольно взваленный на плечи долг — говоря проще, свести знакомство с пленными тихэру.

— Сари-на Келл Мо-ра-ио.

— Почти хорошо. Только с фамилией проблема. Мо-рай-я. Повтори: Мо-рай-я.

— Мо-ра-ио.

— Ладно. А его имя?

Пленница (Сарина до сих пор изумлялась степени её сходства с виирай) робко улыбнулась:

— Доктор.

Хезрас Нрейт усмехнулся.

— Ловко вывернулась! И я вполне её понимаю: имена канринов даже для нас самих — не мёд.

— Пока она «ловко выворачивается», она ничего толком не выучит!

Аниэр хмыкнул.

— А зачем вообще учить это… существо? Только ради того, чтобы окончательно доказать: способности к усвоению языков у неё ниже среднего?

Не в силах уследить за слишком быстрой речью, тихэру беспомощно переводила взгляд с одного виирай на другого, то и дело снова поглядывая на Сарину.

— Эту тему мы уже затрагивали, — голос Владеющей и её лицо заледенели. — Помнится, тогда ты согласился с моими аргументами. Хочешь открыть новый раунд спора?

Аниэр довольно манерно помахал рукой.

— Что вы, что вы, Владеющая! Я не посмею ставить под сомнение ваш авторитет!

— Шут, — отрубила Сарина. — Кстати, как идут дела у тебя?

— Мои способности к языкам существенно выше, чем… в среднем. Я уже вполне способен общаться с тихэру на их варварском наречии — конечно, только до момента, когда дело не касается чего-либо слишком сложного.

Сарина поморщилась. Хвастовство и ничего конкретного.