– На набережную, пожалуйста.

Водитель согласно кивнул, и машина тронулась. До набережной ехали молча. Валерка постоянно оглядывался, изучая автомобили, движущиеся за нами. Я же просто ждала, чем закончится путешествие. Не доехав до места два квартала, Валерка попросил:

– Пожалуйста, высадите нас здесь.

Водитель резко ударил по тормозам и недовольно проворчал себе под нос:

– Сами не знаете, куда вам нужно, – но, увидев щедрое вознаграждение, предложенное пассажиром, подобрел: – Приятного вечера.

– Спасибо, спасибо, – поспешно ответил Валерка, выпрыгивая из машины и вытаскивая за собой меня.

Когда водитель отъехал, Валерка снова внимательно осмотрел окрестности. Видимо, осмотр удовлетворил его, так как он немного успокоился и заговорил:

– Вроде «хвоста» нет, как тебе кажется?

– Его и не было, – уверенно ответила я.

– Ты тоже следила? – удивился он. – Выходит, догадалась, что я пытаюсь след запутать?

– А ты бы на моем месте что подумал? – произнесла я. – Сначала таскаешь меня полчаса по подворотням, потом запихиваешь в машину, озираешься по сторонам, как испуганный заяц. Вывод один: ты предполагаешь, что за тобой ведется слежка, и пытаешься избавиться от нее.

– Ох, Татьяна, твоя правда. Похоже, я попал в серьезную переделку. Вся надежда только на тебя, – тихо произнес Валерка и с отчаянием в голосе добавил: – И зачем я только согласился на эту статью!

Я сочувственно посмотрела на Нестерова. Выглядел он не лучшим образом. Скопившаяся усталость и напряжение изменили его лицо. Казалось, за считаные секунды он постарел лет на двадцать.

– Не дрейфь, Нестеров, прорвемся, – желая подбодрить журналиста, произнесла я. – Поехали, есть у меня одно местечко. Там нам точно не помешают.

Я махнула рукой. У тротуара затормозила машина. Назвав водителю адрес, я заняла переднее сиденье. Валерка безропотно сел в машину, и мы тронулись в путь. Ехать было недалеко. Через двадцать минут мы высадились у здания кинотеатра. Автомобиль укатил, а Валерка, окинув недоумевающим взглядом местность, спросил:

– Мы что, в кино пойдем?

– В другой раз, – пообещала я. – А сейчас мы отправимся ко мне в гости.

Увидев, что Валерка все еще сомневается, я добавила:

– Не хотела, чтобы водитель видел, в какой дом мы заходим. Решила перестраховаться. Кто знает, что ты мне приготовил.

Довольный моей предусмотрительностью, Нестеров зашагал по тротуару вслед за мной. Миновав два дома, мы вошли во двор многоподъездной высотки. Проскользнув в подъезд, я нажала кнопку вызова лифта. Двери лифта открылись, и мы благополучно поднялись на нужный этаж. Остановившись напротив входной двери из массива, я порылась в сумочке, отыскивая ключи. Валерка терпеливо ждал. Наконец ключи нашлись. Замок щелкнул.

– Заходи, гостем будешь, – шутливо произнесла я.

Валерка прошел в прихожую, я за ним. Закрывшись на замок, я бросила сумочку на стоящий в прихожей комод и пошла в комнату, бросив на ходу:

– Обувь снимать не советую. В квартире сто лет никто не убирался.

Первым делом я распахнула окно, впуская свежий воздух. Потом стянула с кресел покрывала и прошествовала на балкон. Стряхнув с них накопившуюся пыль, вернулась назад и, аккуратно застелив кресла, скомандовала:

– Садись, сейчас буду тебя потчевать.

Валерка уселся, а я отправилась на кухню, варить кофе. На это ушло десять минут. Когда я, с подносом в руках, вошла в комнату, то обнаружила, что Нестеров преспокойно спит, сидя в кресле. Руки расслабленно свесились по обе стороны подлокотников, подбородок уперся в грудь. Он даже умудрялся похрапывать! Ну, и что прикажете с ним делать? Дожидаться, пока он выспится? Нет, это уж слишком! Мало того, что лишил меня приятного вечера в компании подруги, так еще и тихий час тут устроил! Я с грохотом поставила поднос на стол, надеясь, что от шума Валерка проснется. Не тут-то было! Слегка нахмурив лоб, он продолжал спать. Расставляя посуду, я старалась производить как можно больше шума, но моему гостю он не мешал. Тогда я перешла к решительным действиям. Вспомнив о том, как однажды Валерка описывал армейские будни в бытность его служения в рядах Вооруженных сил России, я перебазировалась поближе к дверям и громко закричала:

– Сержант Нестеров, подъем!

Валерка дернулся, вскочил, заметался в поисках военной формы, которую после такой команды следует надеть за считаные секунды. Поняв, что находится не в казарме, он посмотрел на кофейный сервиз на низком столике перевел взгляд на меня и, облегченно вздохнув, спросил:

– Я что, уснул?

– Угу. И даже храпел! – поддела я его.

– Прости, двое суток не ел, не пил, не спал, – признался он. – Все расслабиться не мог.

– Вижу, в моем присутствии проблем с организмом у тебя не наблюдается, – прокомментировала я, наблюдая за тем, как Нестеров наполняет чашку горячим напитком, предварительно запихав в рот ложку черничного джема. – Ты уж извини, из еды только джем. Я как-то не рассчитывала сюда в ближайшее время наведываться.

– Нет, нет, не беспокойся, я же в ресторане перекусил. Просто сладкое люблю, – сообщил Нестеров.

– Я и не беспокоюсь, все равно в квартире из съестных припасов только консервы, да и те без хлеба.

– Мне казалось, ты в другом месте живешь, – признался Нестеров, запивая джем большими глотками.

– Я и живу, – ответила я. – Это бабушкина квартира. Вернее, была бабушкина, а потом ко мне перешла. Так что я здесь законная владелица. Признаться, я редко тут бываю.

– Вот здорово! – обрадовался Валерка. – Слушай, а может, я здесь поживу, пока все не утрясется? Тут-то они точно меня не найдут. Тем более если из дома не выходить.

– Так, перекусил? – отодвигая вазочку в сторону, спросила я. – Пора приступать к рассказу, а то томишь меня в неведении, цену себе набиваешь. Выкладывай все по порядку, а уж потом будем решать, стоит ли тебя здесь оставлять.

Валерка с сожалением посмотрел на недоступное теперь лакомство, допил остатки кофе, откинулся на спинку кресла и начал рассказ.

Три месяца назад Валерку вызвал главный редактор. Разговор состоялся короткий. Начальник сообщил Нестерову, что некое заинтересованное лицо из тех, что сидят в верхах, намекнуло, что в скором времени в газету обратится заказчик с предложением написать статью. И настоятельно рекомендовал дать согласие на выполнение этого заказа. Да еще и выделить лучшего специалиста. Главный редактор, подозревая, что за этой «просьбой» кроется какой-то подвох, первым делом спросил об оплате. Проситель заверил, что с оплатой проблем не будет, и тот успокоился. Только когда на пороге его кабинета выросла фигура заказчика и озвучила конкретную просьбу, главный редактор понял, что не с той стороны ожидал неприятностей. Дело в том, что заказчик просил статью для провинциальной газетенки. А уж когда он услышал тему статьи, то и вовсе поник духом. Однако сумма гонорара, которую предложил заказчик, была впечатляющей. Главный редактор поспешил заверить клиента, что задание будет выполнено в лучшем виде, и тот удалился. Город, в который предстояло отправиться в командировку для сбора материала, был родной вотчиной Валерки, и начальник логично решил, что отправлять нужно именно Нестерова. Так он и поступил. Взял и послал Нестерова в Тарасов.