И сейчас много разного говорили о магистре Риде. Точно Эрин знала только одно – он прерывает жизни, а не хранит их. Но она могла понять выбор Мартина – в путешествии ей нужен именно маг, иначе отец не преминет воспользоваться «поиском» и вернёт блудную дочь домой на следующий же день. И никто из их братии, кроме Рида, не пойдёт против графа Дорс Велена. Она могла понять этот выбор, но принимала его с огромным трудом.

Меньше всего их путешествие сейчас напоминало сказочный побег из мечтаний младшей сестры. Чёрный конь, чёрные глаза, и кто знает, что прячется на дне его души.

Минув городские ворота, они поехали по пустому тракту, и ни единое облачко не скрывало света яркой, почти полной луны. За пределами стен ветер уже не казался таким тёплым, и Эрин плотнее запахнула плащ. Поля перед ними раскинулись на многие мили вперёд, и теперь это значило только одно – здесь они как на ладони.

Рид ехал неспешно, и если в городе Эрин приходилось быть позади, то здесь хватало места поравняться. Недолго колеблясь, она всё же решилась его догнать. В голове была пустота, все эмоции разом покинули её, оставшись в Велене. Будто кто-то провёл незримую черту между жизнью прошлой и будущей, а она зависла на границе в безвременье и затишье.

Злость на спутника тоже улетучилась, а молчание тяготило. Вряд ли она сможет молчать целую неделю, это слишком. Он согласился и уже не бросит её на дороге. По крайней мере, очень хотелось в это верить.

Испортить его мнение о себе ещё сильнее, казалось, она уже не может. Так что терять нечего.

– Мы не поскачем? – робко спросила Эрин.

В ярком белёсом свете лицо Рида было спокойным, равнодушным. Но Эрин старалась помнить, что ждать в ответ можно любую колкость.

– Сейчас не нужно. На стенах тоже может быть стража, и два спешащих путника вызовут больше подозрений.

– А магическая защита? Меня будут искать, – она не дождалась ответа и добавила: – Магистр Рид, вы ведь будете что-то с этим делать?

– Ты хочешь красивых ритуалов? – его тон был всё ещё ровным, но сказано было явно с сарказмом.

– Я хочу только того, за что заплатила.

– Половину, – заметил Рид, так и не повернувшись к ней.

– Что?

– Ты заплатила только половину.

Эрин прикусила губу. Проклятье!

– Вторую часть отдам, когда доедем. – Она постаралась сказать это уверенно.

– Разумно, – наёмник снова хмыкнул. – И очень смело. Ты не боишься, что я ограблю тебя по дороге и уеду один.

Он сказал утвердительно, даже ободряюще, если можно применить это слово к смыслу его фраз. Эрин растерялась. Оглянулась на Велен, ещё видневшийся на горизонте, и только сейчас осознала, насколько непродуманным был её план. Отвратительно, ужасно непродуманным.

– Разве репутация для наёмников – пустой звук? – наконец-то нашлась она.

– Видимо, нет, раз моя такая безоблачная, что меня нанимают вызволять из замков графских дочек.

– Не моя вина, что ради денег вы соглашаетесь на подобное, – последнее слово она специально выделила. Сохранять только что обретённое спокойствие становилось всё труднее.

– Сам дурак, не спорю, – легко согласился Рид. – Но и тебе достался не самый приятный спутник. Зато есть способ сделать путешествие приятнее для нас обоих.

– Какой?

– Можно молчать всю дорогу.

Эрин фыркнула.

Всего одна неделя, и она получит всё, о чём мечтала с самого детства. Одна неделя – и её жизнь обретёт желанный смысл. Ради этого можно и потерпеть. И положиться на выбор лучшего друга, хотя он уже встал комом в горле. Задаст же она Мартину при встрече!

Глава 2

Любые средства

–Райан, ты сошёл с ума! – Гневный вопль старого мага спугнул воробья, примостившегося на подоконнике огромного особняка в центре Нордлина. Бывший архимагистр Ковена Артур Рольд беспокойно вышагивал по комнате, не поднимая глаз на юного гостя. Впрочем, не такого уж и юного.

– Забудь это имя, Арт. Райан Грант погиб той ночью в лаборатории, задавленный собственными амбициями. Погиб и упокоился с миром, если дальнейшее можно так назвать, – кареглазый юноша смахнул с лица отросшую русую чёлку и мягко улыбнулся. – Выдохни, выпей, успокойся. Я сам был вне себя, когда впервые узнал такие новости.

– Газарт, это немыслимо. Ты хоть сам понимаешь, что намерен сотворить?! – Старик отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Полы его потрёпанной синей мантии в беспокойстве метались под ногами.

– О, я как раз прекрасно понимаю. У меня было много времени на раздумья, – всё так же безмятежно ответил Газарт. – Я намерен всё исправить единственно возможным способом.

– Мы должны обратиться к Международному Собранию Ковенов! Я очень рад, что ты смог вернуться и рассказать обо всех ужасах, но теперь позволь действовать профессионалам. Мы найдём решение, я обещаю тебе.

– Решение? – Впервые за разговор с лица Газарта сошло дружелюбное выражение, и в улыбке проскользнул холод. – Собрание стариков-теоретиков, среди которых и некроманта толкового не найдётся, сможет что-то решить? Не смеши меня, Арт. Ты сам прекрасно понимаешь, что это тупиковая ветвь. А если правда о наследнице Дорс Веленов всплывёт – её убьют в ту же секунду, как она пересечёт ворота нашей досточтимой столицы.

– Последнее даже не обсуждается! – Старый маг наконец замер посреди комнаты и с отеческой строгостью взглянул на собеседника. – Эрин Дорс Велен должна погибнуть. Мы найдём другой выход, не столь опасный.

– Мы найдём, мы справимся… Ты как попугай, – прежний лёгкий тон вернулся, но глаза Газарта пылали сильнее и ярче с каждой новой фразой. – Возраст совсем поел твои мозги.

– Это не возраст, это здравый смысл! – с новой силой заорал Артур Рольд. – Я прикрыл глаза на твою наивную сказочку о появлении в Нордлине на возу кукурузы. Ах, крестьянский сын, внезапно открывший в себе дар. Ах, бедность мешала ему попасть в столицу. Ах, какой самородок, сам всему обучился! Какое благородство! И я ни одной живой душе не раскрыл твоей истории и имени. Только благодаря мне и моим связям ты сейчас преемник Ковена! Так что, – старик закашлялся, – имей благодарность и рассудок.

Последние слова он еле выговорил, заходясь очередным приступом. На белоснежную медвежью шкуру, укрывавшую пол, полетели первые капли крови.

– Совсем чахотка замучила? – Газарт присел рядом и сочувственно похлопал его по плечу. – Да ты не переживай, никакая болезнь не длится вечно.

– Я… не… болен, – задыхаясь, с трудом выговорил старый маг.

– Правда? А твоя служанка Лиззи утверждает обратное. Не волнуйся, я никому не скажу.

Магистр Рольд без сил опустился на колени,