– Ты потратила наш недельный запас каши. Добрая душа, хочешь накормить всех местных пташек?

Эрин непроизвольно прикрыла рот рукой. Как… А раньше сказать не мог?!

– Сам бы готовил! – проворчала она, чувствуя, как ярко начинают гореть щёки. Хорошо, что в темноте этого не видно.

– И свои графские манеры где-то на тропинке потеряла, – уже открыто улыбался он. Только сейчас Эрин заметила, что уже давно перешла с наёмником на ты. Ну и демоны с ним!

– Вежливость надо заслужить. – Она вернула его фразу, в ответ Рид рассмеялся.

Наёмник, убийца, герой детских страшилок… На деле просто грубый, наглый тип, и ничего больше. Даже симпатичное лицо не красит, потому что его вечно рассекает кривая насмешливая ухмылка.

Как ни странно, кашу она не сожгла. Быть может, немного пересолила, но комментировать это наёмник не стал. Видимо, решил, что для первого опыта сойдёт. Они поели в молчании и так же вновь собрались в дорогу. К этому моменту окончательно стемнело, и дорогу в лесу было не разобрать. Сегодня тяжёлые тучи скрыли луну, и из леса они выходили, ведя лошадей под уздцы. Хорошо, что идти пришлось недолго.

Выбравшись на открытое поле, Эрин разобрала дорогу. Не такую широкую, как основной тракт от Велена, но достаточно утоптанную копытами. Места были явно хоженые, но понять, где они находились, она не смогла. Знала точно только то, что земли отца остались давно позади и они ехали на север.

Из леса Рид опять выбрался хмурым. Вся его весёлость у костра развеялась, явив ей новую маску. Холодную, отталкивающую. Маску ли? Быть может, наёмник всегда был таким и снисходил до улыбки только ради удовольствия задеть её ещё раз.

Но как же это не вязалось с образом юного дарования, о котором мечтала её сестра. Такой хмурый и нелюдимый маг вряд ли вызвал бы симпатию столичных сплетников. Она точно помнила, что слышала о нём совсем иное. Разве может человек так сильно измениться всего за несколько лет?

Закапал лёгкий дождик, и Эрин укрылась капюшоном, окончательно потеряв из виду лицо своего спутника. Он выехал вперёд, и она не спешила догонять. Поняв, что предстоит ещё одна ночь молчаливой, выматывающей скачки по безлюдным лугам в такую отвратительную погоду, Эрин окончательно скисла. Даже мысль о том, что таких ночей будет совсем немного, больше не грела. Как не грела и чарующая перспектива будущего в Нордлине, столице Авелора. Ведь до Нордлина надо ещё дотерпеть.

Нудное, неприятное путешествие длиною в целую вечность.

Сапоги жали, седло осточертело, спутник раздражал. Все эти нескончаемые усмешки, что бы она ни делала, – к такому Эрин не привыкла. В замке над ней мог пошутить разве что старший брат. Но Ларос всегда делал это по-доброму и никогда не пытался вызвать серьёзную ссору.

Сердце кольнула новая игла, но Эрин прогнала прочь грустные мысли. Однажды, пусть и нескоро, она вернётся в замок. Она будет часто там гостить, когда её выбор уже не сможет никто оспорить.

На этот раз думать о грядущем тоже не хотелось. Унылая погода и усилившийся дождь не добавляли настроения. Как бы гроза не разыгралась.

В тот же момент Рид свернул с дороги к огромному дубу, одиноко стоявшему неподалёку. Его ветви были такими густыми, что под ними почти не капало.

– Переждём немного. – Капюшон он так и не накинул, его волосы вымокли, а по лицу струились мокрые дорожки.

Они въехали под спасительные ветви, спешились, но места для двух лошадей и их всадников едва хватало. В полумраке они стояли совсем близко, и Эрин впервые поймала себя на том, что невольно залюбовалась. Она представляла на его лице тот самый взгляд из сна, только глаза в воображении были зелёными. Странно, почему зелёными? Почему это вязалось с Ридом гораздо больше, чем нынешняя чернота?

А потом она вспомнила. Тогда, пять лет назад, она слышала про черноволосого мага с яркими, как весенняя зелень, глазами – такое сочетание в Авелоре встречалось крайне редко. Серые, голубые, как у неё самой, или карие были у большинства. А вот зелень отдавала чем-то южным. Зелёные глаза и белые лошади были в сказках, что до сих пор любила младшая сестра.

– У тебя были зелёные глаза. – Фраза вырвалась против воли, и Эрин успела пожалеть о ней.

– Были, – холодно ответил Рид.

– И что случилось? – Теперь отступать уже не имело смысла.

– Задача графини мило улыбаться и не забивать свою прекрасную головку лишними мыслями. Моё прошлое тебя не касается.

– Хам.

– Я предупреждал тебя, что плохой собеседник. Не стоит пытаться вести со мной светские беседы. Люблю работать в тишине.

Ну и подавись, хотела добавить она, но сдержалась. Может, он специально доводит её, незачем поддаваться.

Дождь разошёлся не на шутку, за их зыбким укрытием лило как из ведра. Вдобавок поднявшийся ветер заносил ледяные капли сбоку и был по-осеннему холоден, пробирал даже сквозь тёплый плащ. Кажется, они застряли надолго – только начало ночи, а Эрин уже начинала подрагивать.

– Ты же маг. Ничего не можешь сделать с этим? – вновь заговорила она спустя минут десять, уже начиная постукивать зубами.

Рид снял свою накидку и водрузил Эрин на плечи. Этот жест снова удивил её. Несмотря на дождь, уже прорывавшийся сверху сквозь листву, его волосы и одежда были снова сухими.

– Моя специализация – огонь, а не вода, – сухо констатировал он. – Не хотела мокнуть, надо было оставаться дома.

– И ты был бы спокоен. Не жалел бы ежеминутно о дурацком заказе, на который по глупости согласился.

Рид кивнул. Вот так просто, без едких ухмылок и колкостей, чем добил Эрин окончательно.

– Да чем я тебе так не угодила?! Зачем ты изводишь меня всю дорогу? Или у тебя предубеждения ко всем аристократам?

– Может, это моя манера общения? Мир не крутится вокруг тебя, графиня.

– Ну вот, опять! Из твоих уст даже мой титул звучит как оскорбление. – Она хотела гневно сорвать накидку и запулить прямо в него, но сдержалась. Всё-таки она хорошо согревала.

– Думаешь, проблема в титуле? – Даже в тени она разобрала очередную кривую ухмылку.

– Определённо дело в устах, которые его произносят. Я бы нравилась тебе больше, если бы осталась в замке, гуляла по балам, ждала принца и не помышляла о побегах?!

Только произнеся это вслух, Эрин окончательно осознала, чем её задевала вся ситуация. Она столько сил потратила на этот побег, так долго готовилась, гордилась своим первым серьёзным шагом в жизнь! А его снисходительная насмешка втаптывала в грязь все её достижения. «Маленькая смерть и