ночь я отдал ему свою жизнь взамен твоей, когда проснулся дар. Прости, я не хотел, чтобы ты узнала об этом так…

– Я не соглашаюсь, – она повернулась к серой фигуре. – Моё мнение учитывается?

– Теперь нет, – вновь зазвучал бесстрастный голос. – И было сказано, что если человек по доброй воле согласится отдать свою жизнь вместо её, род искуплён. Договор завершён, я привожу его в исполнение.

В его руках возник пылающий меч.

– Нет! – закричала Эрин.

– Малышка, прошу тебя, – ласково произнёс Даниэль, опускаясь на колени. – Тебя впереди ждёт долгая счастливая жизнь, лишённая всех этих кошмаров. И в конце своего пути я несказанно рад, что смог помочь тебе в этом. Прости меня, если сможешь, и забудь. Я уже давно мёртв внутри и ухожу счастливым, меня ждут по ту сторону.

Страж занёс меч над головой склонённого мага.

– Нет, – уже тише произнесла графиня.

Она выкинула руку вперёд, уперев её в грудь существа.

– Отойди, – эхо сдавило уши.

Непроницаемый белый купол окутал Эрин и Стража, укрывая их от чужих глаз. Ураганный ветер разбил стёкла и зеркала, поднял и откинул в сторону кровать. Рид встал на ноги, но его снесло в стену. И без того рассыпающийся после пожара потолок разметало в клочья, явив взору бесконечное звёздное небо.

– Какого… – прошептал Рид и протянул руку, но ударить не успел.

Белая завеса рассыпалась, оставив испуганную Эрин одну посреди комнаты.

– Я убила… – растерянно прошептала она, бледнея на глазах и закрывая лицо трясущимися руками.

И мироздание, на секунду застывшее в ожидании этих слов, разразилось новым штормом.

Теперь тряслась не только таверна, но и вся земля под ней. С неба одновременно ударили тысячи молний, как моровое поветрие рассыпаясь по всему миру. Десятки звёзд навсегда покинули небосклон, прокатившись по нему огненным дождём.

Рид подхватил за руку изумлённо застывшую Эрин и рванул прочь из рассыпающегося дома.

На улице царил хаос. Весталия давно не видала таких мощных землетрясений. Люди в панике носились между домами, гранитная мостовая ходила ходуном под их ногами. Небеса грохотали тысячью голосов.

Одной рукой прижимая Эрин к себе, второй Даниэль выставил защиту. Он успел вовремя – в следующее мгновение на них рухнула горящая стена, но разбилась и разлетелась в щепки вокруг клубящейся чёрной преграды. Не выдержал тряски и обрушился соседний дом.

– Великое Слияние началось… – Рид сказал это тихо, будто не веря своим словам. Будто прощаясь с миром, которым так глупо не дорожил.

– Вы же остановили его! – Эрин подняла на него глаза, всё ещё полные слёз. – Остановили… Это из-за меня? Я его запустила?

Даниэль ничего не ответил. Что скажешь, когда очевидная правда крушит всё вокруг. И очередная ошибка становится последней.

Рядом с ними ударила ещё одна молния, оставив после себя след, больше похожий на рваную рану в самом бытии. Они струилась красным светом и разрасталась, поглотив таверну целиком.

А потом всё прекратилось. Земля перестала дрожать, гроза унялась, и небо мгновенно очистилось. Как будто и не было этой смертоносной бури ещё мгновение назад. В ясной безлунной ночи догорали обломки рухнувшего здания, и тихо исходила дымкой ярко-алая трещина на месте таверны.

– Это всё?.. – робко спросила Эрин минуту спустя, не решаясь отпустить Рида. Но он сам отстранил её, больше не глядя в глаза.

– Кто-то остановил Слияние, – неуверенно ответил он.

– Но кто? Кто обладает такой силой?

– Я не знаю…

На них равнодушно взирали поредевшие звёзды.

В своей камере, сжимая андатовые наручники, громко хохотал Газарт.

Эпилог

В огромном овальном зале из белого мрамора как изваяния застыли восемь фигур. Семеро сидели кругом на стульях, и лишь один склонился в самом центре, не смея поднять головы, а руки его мелко дрожали. Сквозь высокие арки за их спинами кралась ночная мгла, и лес, переплетавшийся с мрамором, сегодня был безмолвен и тёмен, как никогда прежде.

– Это… это было Слияние, жрецы д‘аари подтверждают. – Эльф в центре круга не выдержал и рухнул на колени. Не такую весть он желал принести Высшему Совету Тринваира.

– Как такое возможно? – в оглушающей тишине голос Мириала прозвучал как первый гром посреди затянутого чернотой неба. Как предвестник надвигающейся бури, что способна снести всё на своём пути.

– Они отправились на Великое Бдение за ответами, о Верховный Глядящий, – молвил он, с трудом сглатывая болезненный ком в горле.

– Слияние… на нашем веку… – Мириал поднялся. В отличие от юного эльфа его шаг был твёрдым, уверенным, потому что все взгляды Высшего Совета были прикованы только к нему. Только от него они ждали помощи, защиты, решений. – Ещё живы наши сородичи, чьи деды застали прошлое Слияние. И совсем иные истории они рассказывали о нём. Слишком много жертв понёс Тринваир в те ужасные годы, а Тёмные земли будут навсегда нашей незаживающей раной… Почему на этот раз иначе, Лиан? Что ещё говорят жрецы д’аари?

– Что Слияние остановлено, о Верховный…

Мириал поднял руку, заставляя эльфа замолчать.

– Я своими глазами видел зияющую трещину в нашем вечном лесу. Я видел портал, и моих сил не хватило, чтобы его закрыть. Сил всего Совета не хватит, чтобы вернуть наше спокойствие. Так скажи нам, не тяни, прошу, – его голос звучал приказом, которого невозможно ослушаться, – какой мир связан с нами на этот раз? Он пуст или там есть жизнь?

– Прошу, не говори, что опять люди, – совсем тихо, почти умоляюще прошептал Аэрим на соседнем стуле, но никто не посмотрел на него.

– Жрецы не дали ответа, о Верховный Глядящий. – Юный эльф поднял глаза, полные страха. Он сам знал о Тёмных землях не понаслышке, он ходил в дозор за границу вечной ночи.

– К утру мы отправим группы лучших солхари во все три портала. Мы должны знать, с чем столкнулись.

И вновь тишина была ему ответом. Эта ночь стала худшей для Тринваира за последние сотни лет.

А в другом мире, за многие дни пути от Нордлина, посреди вечно укрытых снегом гор, огромнейшем храме, никогда и никем не найденном, звучали праздничные колокола. И тысячи братьев безмолвно молились с улыбкой и слезами на щеках, благодаря Светоча за этот шанс. За то, что жизнь их наконец-то обрела смысл и благословение снизошло с небес.

Под сводами храма парили пять скрижалей, оставленных Богами на грешной земле, а пророчество сбывалось. Осталось ждать совсем немного, когда они смогут донести их волю всем заблудшим душам…