Теперь я не смогу отвертеться от брака. После такой милости отказ стать императорской женой будет выглядеть настоящим оскорблением. Оскорблением, на которое род Эттрейо, то есть уже Картрайт, не пойдет.

Точнее, лорд Каэл не пойдет. Теперь он ни за что не рискнет навлечь на себя гнев правителя и отпустить меня в поместье Эттрейо. Он так долго старался, чтобы вернуть роду былое величие. Так усердно работал…

Нашел меня, выкупил, воспитал так, чтобы я привлекла внимание императора, привез во дворец… Подсунул императору под видом парня, чтобы тот заинтересовался.

В голове внезапно щелкнуло, и я впервые сложила два и два. Перед глазами пронесли картинки из прошлого — мое обучение танцам, выдворенная за попытку изуродовать меня госпожа Илмон…

Лорд Каэл не планировал, чтобы я помогала роду под видом парня, как я наивно предполагала! Он с самого начала задумал заинтересовать мною правителя. Чтобы тот затащил меня в постель. Взял в жены. Простил род, потому что жениться на девушке из семьи предателей он не станет.

Перед глазами вдруг поплыло, и лицо лорда Каэла в темном коридоре размылось, словно бы окуталось тенями.

Он заставил меня выступать перед императором Арнелом. Выступать в эттероунском костюме, в летящей юбке и без обуви — зная, что тот не может устоять перед крошечными ножками. Как же ему повезло, что кто-то бросил на сцену горсть стекла! Благодаря этому император и поносил меня на руках, и дополнительно рассмотрел ступни, пока меня лечили…

Хотя почему повезло? Я подняла взгляд на лорда Каэла, который все еще стоял передо мной. На его лице была написана озабоченность, и, кажется, он о чем-то меня спрашивал, только вот я не слышала ни звука. Это он… Он подкинул стекло на сцену. Он знал, что я буду выступать босиком, и заранее заготовил осколки, а потом выбрал момент и кинул мне под ноги.

Голова вдруг пошла кругом, и я прижала дрожащую руку ко лбу.

А тот момент, когда император узнал, что я девушка? Я упала в бассейн. И как-то оказалась без жилета, который остался в руках у лорда Каэла. Тогда я подумала, что он схватился за жилет, чтобы удержать меня от падения. Но что, если… если он просто-напросто сдернул его, чтобы император узнал, кто я? Наверное, парень Сиэль был уже без надобности, и лорд Каэл решил вывести на сцену девушку Сиэль.

Он врал все это время… Он знал, что я верю ему, как никому другому, и использовал меня в своих целях.

И не собирается останавливаться. Если он действительно выдаст меня замуж за императора, то его положение укрепится еще сильнее. А если я вдруг забеременею и произведу на свет наследника…

Мне вдруг стало смешно. Так смешно, что я сложилась пополам от истерического хохота и чуть не упала с дивана — лорд Каэл успел затащить меня в гостиную, видя мое белое лицо, и усадить.

— Сиэль! — голос дракона наконец пробился через окружающую вату, и перед глазами возник стакан с водой. — Что случилось?

Приступ хохота оборвался так же внезапно, как и начался, и я подняла взгляд на мужчину. Он стоял передо мной, а смятый приказ валялся на полу.

— Это вы, — произнесла я еле слышно, срывающимся голосом. — Это вы все подстроили. Вы с самого начала это планировали…

От моих слов мужчина дернулся и медленно, очень медленно и осторожно поставил стакан на стол. Его выверенные движения вдруг напомнили мне змею — та тоже выжидает, просчитывает… и бережет силы для финального броска.

И… он не возразил. Не сказал, что у меня помутился рассудок. Он просто стоял, настороженно глядя на меня.

— Вы хотите, чтобы я вышла замуж за императора? — спросила я, поднимая на мужчину беспомощный взгляд.

Лорд Каэл молчал, наверное, целую минуту. Молчал, глядя прямо на меня, и беспокойство в его глазах постепенно уступало место отчаянной решимости.

— Да, — наконец глухо отозвался он.

Значит, я не ошиблась. С трудом поднявшись, я, покачиваясь, побрела в свою комнату. Мужчина было протянул руки, чтобы поддержать меня — но, не решившись коснуться, опустил.

Точно. Он же почти никогда не дотрагивался до меня. Не смел касаться будущей супруги императора? Или просто знал, что я разменная пешка, к которой нет смысла привязываться?

Дверь комнаты хлопнула за спиной, и я упала на кровать. Незажженная люстра на потолке кружилась и опасно кренилась, и я вперила в нее невидящий взгляд.

Лорд Каэл никогда не разрешит мне уехать. Поэтому император и сказал, что отпустит меня, если Эттрейо позволит — он просто знал его лучше меня. Лучше наивной влюбленной дурочки.

Влюбленной, готовой на все… Для того, кто с самого начала собирался лишь использовать меня. Кто берег меня — как имущество, которое в будущем принесет доход. Или как перспективную кобылу, которая может выиграть скачки. Как я могла увидеть в этом привязанность и заботу?

Дура.

Судорожно всхлипнув, я спешно прижала к лицу подушку — чтобы никто ничего не услышал. Хотя вряд ли лорд Каэл сейчас стоит под моей дверью. Наверное, поднимает свой приказ о помиловании, любуется на него, вставляет в рамочку…

Он никогда не испытывал никаких чувств ко мне. Он возился со мной и учил только для того, чтобы я могла протянуть в роли секретаря достаточно долго и понравиться императору.

Чувствуя, что в груди словно ворочается тупой нож, я сползла с кровати и сжалась в комок на полу. Мне хотелось умереть прямо сейчас — чтобы не чувствовать ошеломляющую, оглушающую боль предательства в груди. Однако я все продолжала дышать, а перед глазами продолжали проноситься видения.

Вот лорд Каэл, который только что забрал меня из приюта. «Ты девственница?» Теперь ясно, зачем он спрашивал — чтобы я смога пройти через клятые ворота наложниц и стать женой императора. Что ж, тут правитель переиграл вас, лорд Эттрейо.

Лекарь, которая лечила мои шрамы на плече. Девушка, заготовленная для императора, должна быть идеальна, какие тут шрамы? Я безотчетно схватилась рукой за плечо, там, где кожу раньше изборождали отметины. Интересно, если бы их не удалось свести, как бы лорд Каэл поступил? Выкинул меня на улицу и пошел искать новую пешку?

А с чего лорд Каэл вообще решил, что я привлеку внимание императора? «У моей сестры в детстве была эттероунская кукла. Она мне ужасно нравилась», — прозвучал в голове голос правителя. Они с лордом Каэлом когда-то были хорошими друзьями. Может, дело в этом? Или лорд