признаётся любовница Девдаса, но, вот в чем дело - я впервые ей не верю. Не хочу верить.

- Наша семья была тесно связана со Святым Храмом. Моя сестра вернулась в него после всех издевательств над ней, организованных наследниками Великих Домов. Я могу понять недоверие владыки к себе... Но почему прямо всё не сказать? Зачем заставлять слушать, как бессмертным монахиням угрожают расправой, в этой странной комнате с бюстом предателя Великой Пустоши?

- Ну, разумеется, всё это не случайно, - появляется в дверях наследница Первого Дома, прекрасная Виджая, - ведь ваши семьи склонны к предательству. У вас это в крови.

Глава 18. Наследники Великих Домов

Госпожа Кири подходит ко мне, не сводя с нашей гостьи пристального взгляда.

- Приветствуем наследницу, - мы как-то одновременно склоняем головы. И умудряемся склонить их на дозволенный минимум, уходя в идеальный синхрон.

- Какая сплоченность. Словно отрабатывали, - светло улыбается Виджая, широко распахнув свои прекрасные глаза.

- Не было возможности. Но за похвалу благодарим, - голосом без эмоций отвечает госпожа Кири.

Ого. А кто-то не особо дружен с наследницей.

- Как благодарим за внимание к своей крови. Это очень мудро - надеяться на содействие, напоминая о грехах наших родных, - произношу чётко и ловлю на себе два удивлённых взгляда.

- Что вы сказали? - переспрашивает Виджая, с искренним желанием убедиться, что она ослышалась.

- Я лишь похвалила вашу мудрость. Надеюсь, это не запрещено законом? - растягиваю улыбку на губах.

- В нашу прошлую встречу я ошиблась на ваш счёт, решив, что вы разумны, предусмотрительны и осторожны. Но вы привлекаете к себе слишком много взглядов: Аниш, Сатиш, говорят, даже Кишан… вам стоит следить за тем, что вы говорите - и проблем однозначно будет меньше, - мягко советует Виджая, лицо которой едва не светится "заботой" обо мне.

- Почему вас так беспокоит, что на мне сосредоточено столько взглядов? - вежливо уточняю.

- Потому что на каждом Великом Доме лежит определенная ответственность. Если хотите, обязательства перед Галаардом, которые они должны выполнять. А вы отвлекаете наследников от поставленных задач.

- Почему бы в таком случае вам не покинуть дворец и не научить их уму разуму? Уверена, наследники жаждут вашего внимания, - отвечаю настолько учтиво, насколько это возможно.

И все равно получаю незаметный тычок от госпожи Кири.

А что такого?! Нас тут отчитывают за то, что мы мужчин привлекаем, а я даже слова в защиту сказать не могу?

- Я не очень понимаю смысл высказанного предложения. Вы же знаете, что я не могу покидать стен дворца, - склонив голову и сведя брови, уточняет Виджая.

Ага. Знаю. Ты как царевна из древнерусских сказок, запертая в башне над землёй - без солнечного света и без риска привлечь в дом беду.

Какой-то из предков Девдаса сильно перестраховался, сотворив из своей дочери образ ритуальной жертвы и придумав обряд на основе её жизни, чтобы ни одна последующая наследница Первого Дома не смогла нахвататься лишних мыслей на стороне и случайно пошатнуть местные устои, послушав мужа, пришедшего «извне».

Я могу только посочувствовать дочери Девдаса, но что-то мне подсказывает, что ей не нужна моя эмпатия.

- Мы можем надеяться на встречу с владыкой? - решаю проигнорировать её вопрос и объединить нас с госпожой Кири в одно целое… с чего-то вдруг.

Хотя почему - «с чего»?.. Как раз с того самого! Мы ж с ней из семей предателей. У неё сестра владыку подвела, у меня - мама…а возможно мне тут за бабушку достаётся, которая из одного лагеря в другой переметнулась… кто знает?

- Встретиться с владыкой? - участливо переспрашивает Виджая, не меняя благостного выражения лица, - Вам, госпожа Аша, не разрешено встречаться с ним. И не будет разрешено никогда. Вы будете видеть его издалека на общих собраниях или слышать его голос, как сегодня, сидя за стеной. Неужели вы надеялись на разговор с ним, учитывая ваши скромные успехи… во всём?

Смотрю на неё внимательно. Что же с ней не так? И когда она растеряла остатки обаяния?.. Почему я даже сильно постаравшись не могу найти в ней ничего привлекательного, тогда как в прошлый свой визит во дворец я признавала и её красоту, и её очарование?

Обшарив глазами все открытые участки её тела… осмотрев легкое бледно-розовое платье, струившееся по её стройному телу… пристально приглядевшись к волнистым светлым волосам, мягко спускавшимся на спину и плечи… прихожу к выводу - на ней нет того простенького украшения с дулахом в обрамлении темного металла!

Догадка приходит неожиданно, и мне приходится взять под контроль все чувства, чтобы не выдать своего «озарения».

Это был артефакт! Артефакт, который добавлял наследнице очарования и магнетизма в глазах окружающих. Вот почему сейчас я абсолютно не впечатлена её дивной внешностью!

Выходит, тот темный металл - это наш металл, добываемый в нашем руднике! И в сочетании с минералом, добытым оттуда же, этот металл начинает определённым образом влиять на окружающих. А у Лилы из двух элементов был только один, потому украшение не стало артефактом…

А нужны ли вообще алхимики в таком случае?

Не раздута ли та легенда о великих мастерах, что творили какую-то волшбу над созданными предметами, превращая их в артефакты? Быть может… необходимы лишь два хорошо подобранных ингредиента? А знать, периодически замечающая украшения с дулахом на членах правящей семьи или отпрысках Великих Домов, выстраивается в очередь за камнем, но даже не догадывается, что простенький невзрачный металл, в обрамлении которого находится тот самый камень в украшениях наследников и наследниц Галаарда - и делает то украшение по настоящему ценным и уникальным?!

- Вы поражены услышанным? - уточняет Виджая, когда пауза затягивается, а в мой взгляд-таки пробирается изумление от собственного открытия.

- Нисколько, - прихожу в себя, как-то даже приободрившись от мысли, что скоро всё это добро станет МОИМ, - думаю, мне пора откланяться, дабы не дать новых поводов для сомнения в возможности больших успехов у Дома Гаварр. Госпожа Кири…

- Госпожу Кири ждет отец, - прерывает меня Виджая.

Ну, до чего противная девчонка! Теперь понятно, почему Аниш ею не заинтересовался, несмотря на расположенность наследницы к нелюдимому и всеми отвергнутому Проклятому Клинку.

- В таком случае… - хочу, было, развернуться к тому тайному входу, откуда я пришла, но меня вновь останавливают:

- А вас, госпожа Аша, выведут другим ходом, - произносит Виджая, -