Хотя, конечно, никакое не колдовство. Просто особые чернила, которые под воздействием кислорода разлагаются и исчезают! О таком Татьяна где-то слышала или читала и даже, кажется, специально записала этот факт, решив, что он может пригодиться для одного из ее следующих романов.

Выходит, что Марк опередил ее.

Сложив стопку чистых листов — все, что осталось от «Ведьминого болота», Татьяна стала перебирать в памяти имена персонажей опуса маньяка.

Если не Баранов, Усачев и старая дева Екатерина Филипповна, то тогда кто? Стоп. Так можно было поставить вопрос, когда бы она поняла, о каком замаскированном убийстве идет речь.

Кажется, умерла мать Жени — но от чахотки. И ее бабушка — от удара. Их что, отравили? Кто? Отец Жени? Тетушка, сама ставшая позднее жертвой преступления? Или, может быть, Женя, бывшая еще ребенком?

Нет, главная героиня вне подозрений — таков, опять же, канон жанра. Да и речь шла явно о чем-то ином. Только о чем?

Татьяна вновь порылась в памяти.

Потом умер отец Жени — от закупорки аорты, в тюрьме. В то время с ним мог общаться Забияко. Но зачем тому убивать пьяницу Тараканова? К тому же Забияко был убит Барановым, его обугленное тело нашли на пепелище усадьбы…

Ага, писатели средней руки любят так поступать, сообщают: вроде бы герой умер, нашли его изуродованное тело. А затем выясняется, что он и есть злодей. Укокошил кого-то вместо себя, а сам, пользуясь тем, что его считают мертвым, продолжает убивать.

Татьяна тоже использовала этот прием в своем, кажется, третьем романе. Нет, в четвертом. Или все же в третьем? Во всяком случае, считается, что для автора, написавшего бестселлер, критическим становится второй роман — все ждут повторения предыдущего успеха, и зачастую ожидания не оправдываются. А со вторым романом у нее как раз не было проблем, а вот с третьим… Да, этот роман, «Обратная сторона смерти», в котором убийца оказался якобы погибшей в самом начале жертвой, она считала наиболее слабым и уж точно наименее любимым. А вот публика не разделяла ее мнения. Но кто поймет ее — публику?

Ладно, вернемся к Забияко. Если бывший полицейский не погиб на пожаре, то что с ним случилось? И чей там был найден труп? Или это и есть — убийство? Он подсунул кого-то иного вместо себя? Но ведь Баранов сказал, что лично застрелил его, а вряд ли бы этот тип застрелил кого-то другого и считал, что укокошил ставшего ему опасным Забияко. И зачем вообще такой ход? Забияко что, обугленный и с покрытой шрамами головой, подобно Фредди Крюгеру, в последний момент ворвется в охотничий домик и спасет Женю от Баранова?

Или убийцей была Алевтина Илларионовна? Но то, что не она отравила своего мужа, было доказано. Кого же она убила? Уж точно не своего любимого сына Филиппка! Хотя бы потому, что у нее имелось на ту ночь железное алиби.

Железное алиби всегда в криминальных романах подозрительно, но Татьяна уверенно не считала генеральшу убийцей.

А может, убийцы — столичные родственники Рыбоедовой, упоминавшиеся вскользь? Или мужеподобная дама-медиум, госпожа фон Гольц, имела ко всему отношение? Ведь она обращалась к Жене от имени той покойной тетушки.

К мистике Татьяна относилась пренебрежительно, однако в том опусе, который состряпал Марк, подобные эзотерические вкрапления выглядят уместно.

Только зачем мадам фон Гольц кого-то убивать? Или она вовсе не была фон Гольц? А кто, замаскированная, сделавшая пластическую операцию тетушка Жени, вовсе не убитая Барановым? Но если так, то и нувориш не был убийцей!

Голова пошла кругом. Жаль, что текста под рукой нет.

Татьяна чихнула — и вдруг поняла: ей надо уподобиться героине собственных романов, оперативнице Альбине Дурново. Ведь Альбина всегда пытается найти альтернативную версию, вернее, взглянуть на обычные вещи под иным углом.

Устроившись на диване, детективщица закрыла глаза и глубоко вздохнула. Ее Альбина Дурново при этом еще и медитирует… Да-да, она когда-то сделала ее поклонницей буддистских вывертов. Но сама медитировать Татьяна еще не пробовала. Так, может, настало время?

Журавская приказала себе успокоиться и представила Ведьмино болото. И так, все его пространство затянуто туманом, который начинает постепенно рассеиваться. И на берегу озера появляется человек, тот самый убийца, имя коего ей и надо сообщить Марку…

Туман в самом деле начал редеть — и Татьяна увидела фигуру. Но мужскую ли или женскую, понятно не было. И лица, конечно, тоже видно не было. Еще чуть-чуть, и лицо бы проступило, но…

Но тут раздался звонок. Наваждение прошло, и Татьяна вскочила с дивана. Кто мог заявиться к ней в этот час?

Она подошла к двери и нажала кнопку домофона. На экране высветилась фигура молодой женщины, показавшей в камеру удостоверение.

— Татьяна Валерьевна? Вас беспокоит старший оперуполномоченный 2-го отдела МУРа майор Дарья Алехина. Мне надо срочно с вами поговорить!

Хозяйка квартиры впустила неожиданную посетительницу в подъезд и задумалась. Очередной трюк Марка? Или это он сам, выдающий себя за женщину? Если так, то она схватит его с поличным!

Гостья поднялась по лестнице и, переступив порог апартаментов Журавской, еще раз показала служебное удостоверение.

Татьяна бросила на него мимолетный взгляд, потому что ее внимание было приковано к самой Дарье Алехиной. Да, красивая женщина — с короткими темными волосами, высокими скулами, чувственным ртом и большими зелеными глазами. Правда, одетая весьма затрапезно.

Но дело было не столько в красоте майорши, сколько в том, что та как две капли воды походила на… на оперативницу Альбину Дурново. Татьяна боялась признаться самой себе, но именно такой она и представляла себе свою героиню.

Точнее, перед ней сейчас стояла Альбина, сошедшая со страниц ее романов.

Однако эта Альбина существовала именно что в ее романах. Потому что в телесериале, одиннадцатый сезон которого победоносно шествовал по экрану Первого канала, работницу МУРа играла известная актриса, являвшаяся совершенно иным типажом. Более того, телевизионщики превратили Альбину из книжной брюнетки в блондинку. Якобы тест-группы показали, что именно такой образ лучше всего воспринимается зрителем.

Татьяна подобной чуши не верила, протестовала, однако единственное, чего ей удалось добиться, так это того, чтобы из яркой блондинки, какой героиня сериала была с первого по пятый сезон, Альбина с шестого стала платиновой. Да и волосы у нее, слава богу, были не длинные, а, как и в романах, короткие.

Но сейчас перед ней стояла Альбина — та самая, которой всегда и была. И которая существовала до сего времени исключительно в воображении писательницы.

Альбина… нет, конечно, Дарья протянула руку, чтобы поздороваться, пристально посмотрела на Татьяну и спросила:

— Я вас отвлекаю от работы?

А Татьяна вдруг захотела рассказать этой особе все. Но потом быстро взяла себя в руки и поняла, что делать этого нельзя.