— Ваш муж, Татьяна Валерьевна, объелся груш! Только я могу решить, жить ему или нет, поэтому ведите себя разумно. Вы правильно поступили, что не подключили полицию. И ничего не сказали этой пронырливой тетке, навестившей вас. Ничего, я и до нее доберусь!

Писательница похолодела.

— Но вы решили спасти своего муженька! — продолжал маньяк. — И тем самым нарушили правила игры! Кстати, чем он вам так уж дорог, этот ловелас и бабник?

— Что с Игорем? — закричала Татьяна. А Шатыйло зло произнес:

— Не орите, а то у меня лопнут барабанные перепонки. Что с вашим мужем, вас интересовать не должно. Лучше подумайте, кто убийца и какой ответ вы мне дадите. За то, что вы попытались меня обмануть, я вас накажу — посидите пока в подвале. И попытайтесь решить шараду!

Марк отключился. А вслед за тем внезапно «умер» и мобильный Игоря. Как Татьяна ни пыталась, активизировать его не удалось.

Она заперта в подвале и не в состоянии покинуть его! Как пленница ни дергала дверь, как ни стучала в нее, стараясь обратить на себя внимание прохожих, ничего не вышло. Да и какие прохожие на законсервированной стройке?

Обессилев, писательница уселась в угол и — ничего иного ей не оставалось — принялась размышлять о том, кто же является убийцей в треклятом «Ведьмином болоте».

Сколько времени прошло, она не знала, потому что периодически проваливалась в сон. Было холодно, хотелось есть. Вдруг раздался скрип, и в темноте возник ярко освещенный прямоугольник. Татьяна поняла: кто-то открыл снаружи дверь в подвал, осветив его фонарем.

Женщина выбежала наружу, но источник света исчез. Как и тот, кто выпустил ее.

Через десять минут Татьяна была дома — и убедилась в том, что уже половина двенадцатого ночи. То есть двадцать четыре часа, отведенные Марком Шатыйло на решение шарады прошли.

На столе в кабинете она нашла записку: «У вас мало времени! Так что дайте ответ или…» Рядом стояли пластиковые ящички — пустой, в котором сутки назад лежал опус маньяка, и тот, что поменьше, с конвертом, заключавшим в себе правильный ответ на загадку.

А время шло и шло…

Татьяна схватила свой мобильный телефон. И кинулась к лежавшим на диване чистым листам. На одном из них ведь был электронный адрес, на который она должна отправить свой ответ! Неужели он исчез вместе с текстом?

Слава богу, не исчез, остался на месте. Татьяна вышла с мобильного в Интернет, оказалась в своем почтовом ящике, открыла новое сообщение и ввела адрес.

Итак, ей надо указать имя — всего лишь одно имя… Только вот какое?

Секунды неумолимо бежали, превращаясь в минуты. До конца срока оставалось шесть минут… Вот уже пять… Четыре…

Если она не даст ответ, маньяк автоматически засчитает ей поражение и убьет жертву. А так у нее есть шанс спасти несчастного человека, обреченного на смерть. Шанс хоть и призрачный, однако нужно использовать его.

Поэтому она набрала: «Баранов». И занесла палец для того, чтобы отправить сообщение.

Оставалось две с половиной минуты.

Тут в голову Татьяне пришла странная мысль. Ей показалось, что она ухватила нужную линию. В мозгу как будто щелкнуло, и все кусочки пазла заняли свое место. Ну конечно, как же можно было упустить это из виду!

Теперь ей ясно, кто убил тетушку. И нет сомнений в том, кто отравил генерала.

Но оставались еще два других убийства — внучки мельника и Филиппка. Автор, конечно, намекал на то, что Филиппок — тоже жертва алчности управляющего и старой девы. Однако… Однако зачем бы преступной парочке убивать внучку мельника? И что такого видели Тося и ее подружка на Ведьмином болоте, что стоило одной из них жизни?

Ответ был очевиден!

Журавская усмехнулась. Да, сейчас она знала, что имел в виду Шатыйло и кто убийца.

Нет, конечно, не Баранов. Точнее, землевладелец, скупавший окрестные усадьбы, новоявленный «местный Рокфеллер», являлся убийцей, но не этот ответ хотел получить от нее маньяк. Кажется, она поняла его логику! Значит, надо стереть неправильное имя и вписать единственно верное…

Писательница ткнула в экран — и вдруг поняла, что отправила сообщение. То сообщение, которое содержало имя «Баранов»!

Татьяна охнула, постаралась задержать отправку послания, но то ушло мгновенно. На всякий случай проверила отправленные сообщения и убедилась, что невольно, машинально дала ответ.

Неправильный ответ!

Тут же стала спешно набирать правильный. Послала его вдогонку. Потом еще раз.

И уложилась в срок — последнее сообщение ушло ровно в ноль часов ноль минут. То есть наступил новый день, сутки, отведенные ей на решение детективной шарады, миновали. Но предпоследнее-то, тоже с правильным ответом, было отправлено в двадцать три пятьдесят девять!

В тишине ночи раздался зуммер — Татьяна обернулась и увидела, что цифры электронных табло на обоих ящичках мелькают, высвечивая 00:00:00. И сразу маленькая коробка, щелкнув, автоматически открылась.

Татьяна подошла к столу, откинула крышку и вынула зафиксированный, как бы висящий посередине, конверт. Разорвала его и извлекла сложенный вдвое лист с напечатанным жирным шрифтом именем.

Руки дрожали, а на глаза навернулись слезы, когда она увидела в центре странички то же самое имя, что было в ее посланном маньяку за минуту до истечения срока сообщении:

«ТОСЯ».

В этот момент завибрировал мобильный, и писательница схватила трубку. Номер не был определен, однако ей и так было известно, кто выходит на связь. И не ошиблась, услышала смешок, вернее, хрюканье Марка Шатыйло.

— Вы дали ответ, — сказал тот. — И получили возможность узнать верный. А также то, что сами вы дали неверный. Вы проиграли.

— Нет, я дала правильный! — закричала Татьяна. — Придерживайтесь правил, Марк! Это вы проиграли!

Маньяк перебил ее:

— Принимается только один ответ — который дается первым. А в первом вашем послании значится имя — «Баранов». И только в последующих вы указали верное имя — Тося. Но они уже не учитываются!

— Произошла ошибка, я хотела стереть написанное ранее, а случайно нажала на отправку…

Но маньяк снова перебил ее:

— И все равно! Ответ принят и засчитан. Вы дали неправильный ответ, и это означает, Татьяна Валерьевна, что жертва умрет.

Журавская судорожно сжимала трубку. Необходимо предотвратить кровавое преступление. Хотя что она может поделать? — Шатыйло поступает так, как ему угодно!

— Подождите! — вырвался у нее крик. — Вы же сами вели речь о том, что правильность моих ответов определяет количество раундов. Да, я дала неправильный ответ. Вернее, вы получили неправильный. Без сомнения, это моя вина, я признаю и приношу вам свои извинения. Однако если у нас игра, то почему бы не ввести джекпот?