вертикально вниз. Ууууух… Фантастика! Потрясающее ощущение. Словно с тарзанки прыгаешь, а падение все не кончается и не кончается. И даже начинаешь к нему привыкать, замечая прочие приятные мелочи: плотно прижатые бедра всадника, теплое дыхание на шее, касания его груди к моей спине. Руки, держащие поводья, обхватывающие талию. Какие красивые у него пальцы! Длинные, в народе их называют «музыкальные» – шедевр природы. Они гармонично смотрятся, сжимая и гусиное перо, и чью-то шею с бьющейся, пульсирующей жилкой.

Мои глаза неотрывно следили за ней, в то время, как я сам был надежно скрыт серой дымкой тумана и дыханием сумерек. Крохотное, хрупкое тельце вот-вот должно было погибнуть от рук тех, кто вырастил его, дал жизнь, заботился и оберегал. Или не должно? Приказ был четким и неясным одновременно: проследить за происходящим, и я не вмешивался. Чего же ты хотел от этой девочки, мессир Нергал? И чего хочешь сейчас?

Как бы я хотела, чтобы этот полет не кончался! Никогда-никогда. Остановись мгновенье, ты прекрасно. Словно кошка легонько трусь спиной о своего попутчика – если на одежде останется его запах, потом буду токсикоманить, ей богу. Глупо, правда?

Но все хорошее имеет привычку обрываться на «самом интересном месте». И вот уже не темным силуэтом, а вполне четкой линией центральной башни и приподнятых крыш предстал взору замок, стоящий на берегу огненного озера. Помпезные стены строения в стиле барокко по всей длине словно обнимают горящий водоем, прикрывают от чужих любопытных глаз, полыхают багровым в свете отблесков «воды».

Элигос направил коня в сторону не парадного входа, а едва приметных ворот, словно крадемся, ей богу! Я решила непременно съязвить на эту тему при встрече с Великим Герцогом. То же мне, конспиратор, не может нормально встретить гостью – то ее капы пытаются постичь, то с моста сбрасывают, а теперь еще черным ходом пробираемся.

Непонятно из какой щели, как тараканы, толпой понабежали гормункулы, ловко принимая поводья и, наваливаясь друг на друга, телами выстраивая лестницу, чтобы я без проблем могла спуститься на землю. Элигос не двинулся с места, и я поняла, что здесь нам придется расстаться. Воистину, остановись мгновение! Стоило лишь повстречаться – и все, хорошего понемножку, вечно в твоей жизни, Мона, сплошной облом. Ловлю взгляд Элигоса, печальный отблеск зеленых чарующих глаз.

– Мы еще увидимся? – Вопрос срывается с губ раньше, чем успеваю подумать. Черт возьми, Мона, ты невероятно бестактна.

Всадник не отвечает и даже не пожимает плечами. Что ж, молчание знак согласия, не так ли? А гормункулы уже тянут меня вперед, прицепились к одежде, как репейник! Туда, где воительницу Мону ждет, не дождется, великий и могучий, страшный и ужасный, но не Бармалей, а Герцог Нижнего мира. Ну, я ему сейчас задам! Сейчас он у меня за все ответит, потом передохнет и снова ответит!

Глава восемнадцатая

Во главе длинного пиршественного стола, застеленного по совково-ресторанному типу кружевной белой скатертью, с позолоченными приборами вряд пустующих стульев, восседал демон. Ух. Классический, без прикрас и экивоков. С прямыми, а не завитыми в барашек, рогами на круглой лысой голове. Наверное, подсознательно я все время ждала именно такого демонического вида местных жителей – с бурой, словно ободранной до мяса, кожей. С лицом без носа и торчащими изо рта желтыми прокуренными клыками. Острыми когтями он небрежно сжимал бокал красного вина (а вина ли?), не сидел, а именно восседал, в махровом халате, вольготно откинувшись на спинку резного кресла.

– Добро пожаловать. Позвольте представиться, Мона, Великий Герцог Ада, член Адского Совета, князь чина Престолов, Рыцарь Ордена Мухи, советник Его Величества, Астарот. – Скажем так, произнесено было не без гордости.

У меня перехватило дыхание. Один из трех принцев Нижнего мира, младший брат его Величества Самаэля и его верный советник! Черт побери, жаль Ферри здесь нет, он бы чокнулся от эпичности момента! В очередной раз вспомнив друга-предателя я загрустила, настроение испортилось. Впрочем, и без его восторженных криков и поучительных лекций я в состоянии понять насколько ты, Мона, недо-жутик, приблизилась к правящей верхушке этого мира.

– Здрасти… – Да уж, и ты как всегда многословна и вежлива…

Да, именно голос советника Его Величества, Астарота, Великого Герцога я слышала в телефонной трубке, вот так дела! И этому исполину невообразимой мощи ты, моя дорогая, собиралась навалять по рогам? Вперед. Удачи, она тебе понадобится. Странно только, котик имени Астарота в заклинаниях не произносил…

– Впрочем, эти должности… – Едва заметным жестом Великий Герцог словно отмахнулся от невидимой букашки и одновременно указал мне на кресло напротив. Забавно. А на стульях сидят не заслуживающие особого внимания? – Надеюсь, Вас, моя дорогая, не смутил мой внешний вид?

Улыбка у демона получилась лукавая, хоть и слегка пугающая оскалом клыков. Кажется, я начинаю понимать…

Не зря же в "Lemegeton" описание Астарота приводится, как «безобразного чудовища», а согласно "Pseudomonarhia Daemonum" в форме «прекрасного ангела». Великий Герцог может менять внешность! Ага, а красивый показательный маскарад для того, чтобы оправдать мои надежды увидеть «воочию настоящего демона». Опять вежливость?

– Наоборот, Великий Герцог. Приятно, что в наш век эпатажной красоты кто-то помнит старую добрую классику. – Кажется, мне удалось ему польстить. Неплохое начало, знать бы еще наверняка, в чем смысл настойчивого приглашения погостить в Аду.

Вокруг стола незаметно и быстро крутился человечек в сером сюртуке и с крысиной же мордой. Невзрачный, таких хоть сто раз на дню встретишь – ни за что не вспомнишь. Даже на демона высшего порядка не похож: рожки крохотные, меньше, чем у Анамелеха, сквозь зализанные волосы еле пробиваются. Он услужливо подливал напитки, подставлял блюда и я, наверное, даже не заметила бы его, не шепни он на ухо: «Обязательно посмотрите вид из окна, мадам». Длинный острый нос на секунду коснулся кожи, я вздрогнула и даже растерялась ненадолго: «Как? Мы тут не вдвоем?».

К слову меня напоили гранатовым соком, вопреки ожиданиям, и стейк из говядины, в лучших традициях стейк-хаусов (как я себе их представляю, никогда там не была), приятно удивил. Неплохо у них тут сервис поставлен. Без «познания» капов вполне себе добротный санктум.

Что-то пауза в разговоре затянулась.

– Эта обеденная зала чудесна. – Пришлось покривить душой. С детства ненавижу совковый колорит, пытающий строить из себя роскошь. Стандартные занавески, одинаковые скатерти, лучший сервиз для гостей, – лишь потому, что «так надо» и «у всех так». Да-да, «мы не хуже» создает массу однообразную и стадную.

– Ну что Вы, моя дорогая, не стоит перегибать в комплиментах. – Великий