крохотные рожки, вертлявое тело «без костей» и запас энергии на сборную России по футболу. Наверное, про подобных людей и ходит в народе поговорка «маленькая собачка – всю жизнь щенок». В общем, определить возраст новоприбывшего не представлялось возможным. И, кажется, утихомирить его бьющую во все стороны энергию, тоже.

– Заходи, Нибрас, ты как всегда НЕ вовремя. – Повелительным жестом Астарот подозвал поближе вертлявого. Который, к слову, уже не только зашел, но даже успел схватить со стола бутерброд. Одновременно отправляя добычу в рот, Нибрас раскланялся, сделал мне комплемент (ну или что-то сказал, сложно понять жующего собеседника) и, прямо из воздуха, извлек книгу, покачивая ее на кончике тощего хвоста. Я с удивлением смотрела, как обрадовался Великий Герцог, на миг вовсе забывая и об опасностях, и обо мне, и о нашем разговоре. Словно ребенок, получивший в подарок давно желанную игрушку. Что происходит?

– Рад представиться, мадам, Нибрас, шут Его Величества. – Заявил вертлявый, и принялся старательно лобзать мою руку. Я невольно отшатнулась. Странный тип. – Простите, что прервал вашу беседу, но я принес нечто интересное на прочтение Великому Герцогу. Он у нас, как бы точнее выразиться, – Нибрас подобострастно улыбнулся, отчего мелкие усики встали торчком и как-то смешно дернулись. – Литературный критик и цензор в одном лице.

В полном недоумении я переводила взгляд с грозного демона, принявшего листать книгу, на энергичного шута. Цензор? Критик?

– Что это, Нибрас? «Бегемото-коты»? – Радость Великого Герцога поугасла. – О, Дьявол! Канцелярия с ума посходила, все тексты со словами «кот» и «бегемот» мне на подпись отправляют! Ну что прикажешь делать? Судя по названию, это глупая детская книжка с простой рифмой, и ничего более! А я-то надеялся, что про нас хоть кто-то напишет!

– О, нет, Великий Герцог, тут другое. – С удвоенной энергией шут в момент подлетел к Астароту, послюнявив палец, нашел несколько нужных страниц и загнул их уголки, – Прочитайте тут и тут, советник.

– Другое, говоришь? Хм… Посмотрим… Общество расы бегемотов строго определено специализацией, которую выбирают родители для еще не родившихся бегемотиков. Так-так-так. А коты – вольная раса, во край угла ставящая свободу личности. И вот, среди непримиримых врагов находятся свои Ромео и Джульетта, влюбленная и амбициозная пара, вознамерившаяся создать третью силу – расу бегемотокотов. Брр. – Казалось, демон вот-вот поднимет руки к небу и прошепчет «О, Боже!», но он сдержался, лишь обхватил рогатую голову и замотал ей из стороны в сторону. – Нибрас, что это?!

– Современная литература, Великий Герцог, вы же просили докладывать о новинках.

– И это читают? – Астарот с недоверием покосился на шута. – Хотя сцена пленения главной героини неплоха, и пыточная камера котов построена разумно, но…

– Читают, Великий Герцог, обсуждают и хвалят. Общество давно согласилось с тем, что неважно «про что» писать, а главное «как». Мне забраковать книгу, Великий Герцог?

– Нет, отчего же. – Демон раздумывал пару секунд, а потом довольно осклабился. Мне стало не по себе от клыкастой ухмылки. – Пусть будет. Расизма маловато, конечно, ну да ладно. Забавно. Проверь, что ли, не появились ли в Дереве бегемотокоты. – Он тихо хихикнул, и перевел взгляд в мою сторону.

Нибрас исчез так же быстро, как и появился. Лихо растворился в воздухе.

– А Вас, моя дорогая, пора представить Его Величеству. Он и так… в нетерпении…

Глава девятнадцатая

Честно говоря, я ждала большего от этой встречи. Когда все вокруг носятся с фразами «Его Величество то» и «Его Величество се», ожидаешь чего-то… ну не знаю, судьбоносного что ли. Все-таки Самаэль не просто демон высшего порядка или король, правящий демонами. Он – как живая святыня, ходячая библия для Нижнего мира, только наоборот, конечно.

Самый первый демон, рожденный Лилит, кому-кому, а ему-то точно не помешала бы способность Астарота принимать желаемый облик. Или она у него есть, а чувство стиля подкачало?

Я скептически смотрела на трехголовую фигуру, восседающую на троне. Конечно, трон из черепов – это очень убедительно, можно сказать «убийственный аргумент». Но сам Самаэль напоминал скорее уж русско-народного Змея Горыныча.

Бычья голова смотрела куда-то в сторону и медленно задумчиво жевала. Баранья вообще игнорировала мой визит и спала. Человеческая, казалось, была не на шутку раздражена появлением посторонней в тронном зале. Поэтому все общение с Его Величеством свелось к короткой фразе: «Разместите где-нибудь, пусть отдохнет и завтра начинает».

Угу, начинает, как же. Прям план на утро, так и вижу:

8-00. Подъем.

8-10. Зарядка.

8-25. Почистить зубы.

8-30. Разрешить конфликт демонов.

8-45. Завтрак.

В общем, встречей с Его Величеством я была недовольна и, в целом, не на шутку разочарована. Герцог лишь шепнул на прощание: «Увидимся завтра, моя дорогая» и испарился в неизвестном направлении, оставив меня на очередного гормункула – проводника. Тот односложно показал мне следовать за ним и повел бесконечными коридорами дворца. Пришлось топать следом, устало посматривая на интерьеры.

Несколько раз пнув к месту подвернувшиеся косяки и двери, я уже было успокоилась и расслабилась, предвкушая размышления о своем положении, лежа в теплой кроватке, как из-за очередного поворота извилистого коридора вынырнула уже знакомая фигура.

Красноволосый демон. Именно его стараниям надо сказать «спасибо» за мое внезапное падение и встречу с Элигосом. Чудо-меч парень держал на плече. Вид, как самого оружия, так и его воинственного и нахального хозяина не предвещал ничего хорошего.

– У меня послание для Живой. Просьба о встрече.

Почему-то я была уверена, что гормункул хотя бы отрицательно пискнет для приличия. Все-таки Его Величество, а не абы кто, приказал проводить меня в личные покои! Конечно, запретов на встречи или что-то подобное не было, но разве не логично – оградить меня от постороннего вмешательства? Защитить в конце концов! Но гормункул послушно отполз в сторону и остановился, ожидая дальнейших указаний.

Понятно. Опять надо рассчитывать только на себя. Странные они, эти демоны – вот убьют меня в темном коридоре дворца, и никто даже не почешется. А потом будут бить тревогу – как же так, некому стало кланы помирить, нет больше Моны – палочки-выручалочки и Левиофан проснулся! Внезапно, хе-хе. В мире людей так зима наступает, и отопительный сезон для коммунальщиков: каждый год неожиданно.

– Свободен. Я сам ее провожу потом. – «Если будет это потом» подумалось мне. Хмыкаю, а красноволосый, смотрю, времени не теряет, уже в курсе, где моя спальня.

Гормункул испарился вовсе, и я устало вздохнула. Надеюсь идти не далеко? А то протопаем туда – сюда по дворцу до утра. А утром, сонная и злая я просто прибью всех демонов, и настанет мир во