После нашего разговора Шен получил заветный концентрат, добавил в воду и очистительное мероприятие пошло бодрее. С тех пор злопамятный водный демонстративно не проявлял в мой адрес никаких эмоций, поддерживая равнодушно-прохладные отношения. И тут вдруг столь резкая перемена. Впрочем, в переменчивости и скрывалась его суть, в этом я не раз успела убедиться и, кажется, начала привыкать. Так или иначе, почему-то вместо того, чтобы насторожиться, я наоборот расслабилась, полностью уверившись: эти драконы знают, что делают. Шанти клюнул меня в макушку и вскоре тоже исчез. Под покровом густой темноты его крылатая тень растворилась быстрее, чем я успела моргнуть. Я закрыла окно и вопросительно посмотрела на иллюзора, его молчаливость рисковала превратиться в удобрение для семян беспокойства в моей душе.

– Повезло, что ты обнаружил драконов раньше, чем они добрались сюда, – зашла я издалека.

Лис пожал плечами и лениво потянулся.

– Везение тут ни при чем, малышка. Я ожидал чего-то подобного, потому и предпринял некоторые меры, чтобы нам не оказаться застигнутыми врасплох.

– Они же справятся?

Вместо ответа Лис зевнул, широко улыбнулся и исчез. Через мгновение передо мной шаловливо тряхнул кисточками на ушах черный котишка, по обыкновению проявляясь частями. В одно неуловимо-быстрое движение кот оказался на кровати, где вальяжно развалился, поводя хвостом из стороны в сторону.

– Думаю, ответ тебе и самой известен, – мурлыкнул он. – Шантиграан действительно может разобраться с ловчими лучше кого бы то ни было из нас. Хм-м-м, с наименьшими последствиями, если быть точным.

Заразившись умиротворенным состоянием друга, я снова почувствовала, как слипаются веки, с трудом подавила зевок.

– Вот и отлично, тогда умываться и спать.

Оставшееся время Лис рассказывал истории про разных людей, и я никак не могла понять, выдумывает он их – уж слишком невероятными они казались – или говорит о том, что видел собственными глазами. Уточнять не хотелось: вдруг мои слова разрушат атмосферу загадочности, что окутала комнату? Я просто лежала с закрытыми глазами и представляла все то, о чем бархатным голосом певуче рассказывал котик. Перед мысленным взором сменялись картинки, словно бы я попала в другой мир и смотрела на его жизнь со стороны. Так незаметно для себя я и уплыла в мир грез.

Проснулась от грохота. В комнате что-то опрокинулось, затем до слуха донеслись приглушенные ругательства. Я села, мутно воспринимая действительность после сна, потерла глаза, силясь рассмотреть происходящее. Тщетно: помещение было слишком большим, чтобы его могло осветить слабое сияние звезд, пробивающееся сквозь плотные шторы. Камин подмигивал красными огоньками, но едва ли давал свет. Кроме того, задернутый с одной стороны балдахин скрывал все, что происходило по правую руку. Страха я не испытывала, лишь недоуменно перебирала в уме, что могло послужить источником шума, точнее, кто.

Лис передвигается неслышно, как и все кошачьи, и прекрасно видит в темноте. Скорее я споткнусь о кресло в разгар яркого дня, чем он зацепит препятствие в ночи. Кстати, разбудивший меня звук мог бы быть грохотом опрокинутого кресла. Тем удивительнее. Насколько мне известно, драконы тоже довольно хорошо ориентируются в потемках, а кому еще могло прийти в голову навестить меня среди ночи? Судя по прогоревшим углям, она как раз перевалила за середину. Тем временем замерший после столкновения с чем-то громоздким визитер отмер и снова завозился, бормоча несвязные предложения, из которых никак не удавалось ни выловить суть, ни опознать голос. Он странно растягивал гласные, то и дело переходил на шепот.

И поскольку ничего, кроме любопытства, я не испытывала, прочистив горло позвала:

– Шанти?.. Шениар?.. – Затем подумала и так уж до кучи добавила: – Ли-и-ис?..

В том, что возню создавал мой дракоша, я сильно сомневалась, а вот змей вполне мог – его я не настолько изучила, чтобы с ходу определять. Но тогда было бы резонно ожидать, что и Шанти находится где-то неподалеку. Ход мыслей потревожил хриплый смешок и последовавшее за ним язвительное замечание:

– Ничего себе новости. Может, мне в очереди постоять?

Неизвестный вновь обо что-то запнулся, жалобно звякнуло и разбилось стекло.

– Стоять, бояться! – приказал, видимо, сам себе смутно обрисовавшийся у каминной полки силуэт.

Ясно: ваза, любовно расписанная водным не далее, как пару дней назад, нашла свою погибель. Темная фигура покачнулась и переступила с ноги на ногу, хрустнули осколки.

Будто только сейчас сообразив, что может потревожить чей-то сон, странный гость громко прошептал:

– Тс-с-с, тихо-тихо, – тут его вновь покинула выдержка, и он громко взвыл: – Да что ж такое, браст лиеть, кругом капканы!

Я хлопнула себя по лбу и кубарем скатилась с кровати.

– Фенрир, твою чешую, тьфу, – прилипчивые фразочки Шена успели прочно укорениться в сознании. – То есть, какого демона?

Демон громко фыркнул.

Щелчком пальцев я сотворила несколько сфер с трепещущими внутри язычками пламени – еще один плюс от принятия меня огненной стихией, теперь я могла самую малость управлять огнем на бытовом уровне. Послушные светляки окружили полуночного гостя, заставляя того щуриться с непривычки. Вне всяких сомнений передо мной стоял Фенрир, но какой-то непривычно потрепанный. Рукав кожаного плаща ободран, шнуровка рубашки небрежно распущена на груди, костяшки пальцев сбиты в кровь, в волосах застряло нечто, похожее на прошлогоднюю траву, штаны обляпаны чем-то по низу, будто демон долго топтался в придорожной канаве. Он потер глаза, словно удивляясь обстановке, а когда убрал руки, на лице осталось несколько грязных разводов.

– Высшие, из какой дыры ты вылез? – ахнула я. – Ты хоть цел?

При движении асурендра полы плаща распахнулись, являя моему взору подозрительные бурые пятна на боку светлой рубашки.

– Дыры, – повторил Фенрир и хищно ухмыльнулся. – Как верно подмечено, милая. Но это уже неважно, можешь вычеркнуть сие злачное место с карты мира, – он с виноватым видом развел руками, смахивая на нашкодившего сорванца. – Так бывает.

Его губы дрогнули и растянулись в задиристой улыбке, которая окончательно стерла с лица асурендра привычную холодную властность, перевоплотив его в ершистого предводителя мальчишеской ватаги.

– Так бывает, что с карты мира бар внезапно исчезает, так бывает… – пропел демон и рассмеялся.

Я подошла к нему ближе, поняв, что второй вопрос он начисто проигнорировал, принюхалась.

– Да ты пьян!

Демон хмыкнул и с какой-то странной гордостью произнес:

– Точно! Вдрызг!

Он покачнулся, вновь захрустели осколки вазы. Фенрир ухватился за мое плечо и спросил:

– Мы где?

Я лишь головой на это покачала, бесцеремонно задирая ему рубашку, чтобы проверить опасения. Как ни странно, поджарый бок демона оставался безупречно чистым, никаких ран.