Смешанные чувства отразились на морде крупного змея, было заметно, как внутри него боролись противоположные желания. Здравый смысл победил природную противоречивость, и он ограничился нейтральным:

– Спасибо. Я рад, что не ошибся в тебе.

– Ну хватит, – недовольным тоном вмешался Шанти. – С твоей стороны не очень-то вежливо. Продолжишь в том же духе, лично прослежу, чтобы краски в пути испарились, а бумага испортилась.

Шениар округлил глаза и патетично возвел очи горе.

– Все еще дуешься за мою вольность? Алиса, скажи ему, разве я оказался неправ? Огонь причинил тебе вред?

– Вот как запел, – усмехнулся любимый, – сразу к Лисе взывать начал. Я всего лишь напоминаю, чтобы ты в силу врожденной сущности не забывался. Ты общаешься не просто с человеком, а с моей парой.

– Мы все обсудили, – резко посерьезнев, ответил Шен. – Я не переменю мнения и буду свидетельствовать на твоей стороне. Остальное… извини, я это я, пусть привыкает.

Я начала терять смысловую нить их разговора, тогда как мой дракоша устало вздохнул и с грустью посмотрел на меня. Мне стало неловко, поэтому поспешила сменить тему:

– Значит, все живы-здоровы и это отлично! Полагаю, пока я спала, все со всеми успели пообщаться и обменяться новостями?

Шанти едва заметно качнул головой в знак согласия.

– В таком случае пойду вниз, наверное, меня уже потеряли.

– Я с тобой, – встрепенулся Шанти.

– Да-да, иди подразни своим видом местное сбо… собрание, – ехидно протянул Шен. – Испорти аппетит маме-художнику, – на последнем слове он как-то странно хмыкнул.

Любимый ничем не выказал, что вообще расслышал комментарий друга, и с независимым видом направился в коридор. Я покосилась на Шениара, но тот с преувеличенным вниманием уткнулся в книгу, показывая, что все сказал. Я пожала плечами и пошла догонять дракошу.

– Что имел в виду Шен, намекая на испорченный аппетит?

– Понятия не имею, – без заминки ответил Шанти и чуть поморщился.

Я уловила отголосок досады.

– Это неправда, – возразила я и остановилась, сложив руки на груди. – Что произошло, пока я спала?

Дракоша блеснул честными глазами:

– Змееныш вечно болтает всякую всячину, не обращай внимания.

– Он, может, и болтает, – не сдавалась я, – но ты сейчас пытаешься что-то скрыть, и мне это прекрасно известно. С некоторых пор я слишком хорошо тебя чувствую.

Тут я, конечно, присочинила – отголоски эмоций любимого получалось поймать не всегда, и они были очень слабы. Но раз он решил лукавить, почему бы и мне не отплатить той же монетой?

Глаза Шанти подозрительно сузились, некоторое время он размышлял, потом едва слышно пробормотал:

– Странное дело: если связь уже обладает такой силой, что же будет после инициации. Привыкнуть к этому будет непросто.

– Солнышко, – елейным голосом произнесла я, – не заговаривай мне, пожалуйста, зубы. В чем дело?

Дракоша нахохлился, но ответил:

– Твоя мама изволила переговорить со мной с глазу на глаз. – Пока я растерянно хлопала ресницами, Шанти продолжил, всем видом выражая недовольство: – Как понимаешь, я не привык относиться к людям с должным вниманием и уж тем более терпеть в свой адрес… хм, назидательный тон.

Тут мне совсем стало не по себе, и я осторожно уточнила:

– Вы… э-э-э, чем дело кончилось?

– Ничем особенным, – невинно пожал плечами дракоша. – Я заверил ее, что твоя персона дорога мне не меньше, чем ей. Не уверен, что Иннара прониклась, но мы пришли к некоторому взаимопониманию.

– Шанти, – не выдержала я, – хватит юлить! Скажи нормально, вы повздорили?

На миг он хищно оскалился в подобии ухмылки, затем подошел ко мне вплотную и очень серьезно произнес:

– Лиса, я бы не опустился до подобного, ты должна это понимать и доверять мне. Я сознаю, кем для тебя является эта женщина, и могу контролировать свои эмоции при общении с ней. Я же сказал: мы просто пообщались. Я выслушал ее, высказался по всем интересующим ее вопросам, надеюсь, мы друг друга поняли.

Я кивнула, нервно теребя волосы. Все закрутилось слишком быстро, я совсем не ожидала от мамы столь решительных действий. Высшие, страшно представить, чем мог закончиться их разговор.

– Родная, выдыхай, – во взбудораженное сознание пробился ласковый голос Шанти. – Все в порядке, просто у Шениара появился еще один повод поёрничать.

– Будут ему краски, – вредным голосом пообещала я.

Дракошка громко расхохотался, потом одобрительно кивнул и добавил:

– Моя девочка.

Прошло четыре дня с того момента, как мы переступили порог дома Андрашей. Не знаю, кто как, а я впервые за долгое время чувствовала себя великолепно. Знакомая обстановка, чувство безопасности, в окружении только друзья и родные – разве не мечта? Словно попала в другой мирок, за пределами условного кокона которого остались все заботы и невзгоды. Скучать не приходилось, свободное время я с Мариэль или, что случалось реже, Ноланом проводила в лаборатории, иногда выпадая из действительности на несколько часов кряду. Со слов Маришки, моими прежними обязанностями сейчас ведал ниор Сантал. Встретить лично его мне не довелось: в связи с тяжелой обстановкой в Империи ниор временно перебрался в столицу, чтобы оказывать там посильную помощь. Как и говорил Альт, каждый маг сейчас был на вес золота. И кстати, этого ниора мой учитель действительно рекомендовал лорду Гарнету, в отличие от меня, сжулившей когда-то в таком важном вопросе.

Не передать, с каким наслаждением я проживала каждую минуту, каждое мгновение подаренного затишья. А именно так почему-то мне и казалось, словно кто-то неведомый взял время на передышку или попросту копил силы, чтобы нанести в решающий момент ответный удар. В любом случае грядущая перспектива предстать перед сородичами Шанти не выглядела увеселительной прогулкой, и потому я радовалась возможности притвориться, что все хорошо, ни о чем не думать и просто дышать, ловя теплые взгляды и улыбки близких.

Мне тоже требовалось время, чтобы накопить силы: предстояла серьезная борьба за право на счастье с любимым драконом. Родственники Шанти и уж тем более загадочный и, вероятно, могущественный Совет Старейшин не примут его выбор так просто. Об этом говорил и сам дракоша, об этом же свидетельствовал и тот крошечный опыт общения с жителями Верхнего Мира, что у меня имелся. Я собиралась с духом и, как могла, морально готовилась к предстоящему путешествию, чтобы позднее ничем не выдать свой страх или слабость. Отказываться от Шанти я по-прежнему не собиралась ни за какие богатства всех трех миров. И хотя порою проскальзывали досадные мыслишки, что я и понятия не имею, с чем на самом деле столкнусь, я гнала их прочь и лишь крепче сжимала кулаки, улыбаясь назло всему. Никто не должен догадаться, какие смурные раздумья в обход всех барьеров иногда пробирались в мою душу.