— Попервой всегда так. Ну, почти. Разве что Люсии плохо не было. Ты не обращай внимания, — все щебетал мальчик, — она всегда такая вредная. Не только с чужаками. И с нами. Совсем как змеюка.

Верно подметил. Действительно, змеюка.

Я обернулась, заставила себя улыбнуться. Ребенок не догадался одеться, видимо, побежал прямо за мной. Он дрожал на ветру, но уходить не спешил.

— И тебе поплохело?

Он задумчиво склонил голову вбок, пнул носком ботинка дверной косяк и поднял на меня большие синие глазищи.

— И мне. Но совсем чуть-чуть!

— Так как тебя зовут? Теперь-то представишься?

Мальчишка сощурился, когда ветер взлохматил волосы и бросил их на лицо, убрал, заправив передние пряди за уши.

— А чего нет? Ник я.

— Просто Ник? — уточнила я.

— Просто Ник. Так меня Йорн назвал.

Выходит, он здесь давно. Зачем охотнику понадобился ребенок? И кто они все такие? Беженцы из других стран? Так въезд в Империю не запрещен, зачем скрываться?

Ник потянул меня за собой. И мы молча двинулись обратно. Я шла, слушая звук наших шагов, вой ветра. Мальчик не повел меня в подвал, остановился у двери комнаты, в которой я провела… кстати, сколько?

— Долго я спала? — поинтересовалась тихо, заходя внутрь. Камин потух, но тепло не успело выветриться из помещения.

— Чуть больше недели.

Я ахнула. Мне-то казалось, прошло всего — ничего, а оказывается, уже неделя!

Мы уселись на хвойную подстилку, обменялись любопытными взглядами. Ника интересовал новый человек в их логове, а меня интересовало все остальное.

— Какая ты нечисть? — Бесхитростный вопрос поставил меня в тупик. — Такая же, как и мы? Йорн не приводит сюда никого кроме Падших. Раньше не приводил. — Глаза мальчика загорелись огнем исследователя. Он подсел чуть ближе, наклонился, будто готовый услышать тайну.

Я заставила себя дышать ровно, хотя в голове царил беспорядок. Падшие. Даже детям известно, что Падшие — худшее из зол. От них надо бежать, прятаться в надежде, что не найдут. Потому что, коли найдут — жизнь твоя оборвется здесь и сейчас. Падшими пугают малышей, грозятся ими за плохие поступки. Падших не судят, их не сажают в тюрьмы. Их просто казнят.

Он сказал, что ранее Йорн приводил только Падших. Тогда… он тоже? Вот этот мальчик передо мной — монстр?

И золото волос вдруг поблекло. Я увидела, что никакое это не золото — пшеничный цвет с вкраплением платины. Седина проглядывалась на висках, на макушке. Пока едва различимая, но со временем её станет больше.

Мое тело окаменело, а пальцы мелко задрожали.

— И не говори! Я сам узнаю! — заявил Ник звенящим голосом. И на меня обрушилась сила Грани — мощная, давящая. Не такая, как у Джо, намного темнее, гуще. Она была везде — проникала в тело, сознание, мешала ясно мыслить. Да хоть как мыслить! Мне хотелось сбежать. Но как, когда ягодицы приросли к кушетке?

Вдруг все резко прекратилось.

— Ник, — раздалось из-за спины. Мальчик побледнел, краски сошли с его лица. Он испугался охотника, хотя до той поры показывал по отношению к нему лишь искреннюю радость и восхищение.

— Прости. Я не хотел вредить! Я не знал, что она человек, — залепетал он, не находя себе места. Выглядел Ник виноватым, но едва ли меня это заботило. Сердце стучало так громко и сильно, точно грозилось проломить ребра.

— Пошел вон, — впервые при мне Ниволе повысил голос. Кажется, он был зол. И зол очень сильно, потому что ребенка как ветром сдуло. — А ты… обед готов. Идем за мной.

Заметив, что я не двигаюсь, только смотрю в его сторону, повернув голову, охотник добавил:

— Или тебе уже не нужны ответы?

В ответах я нуждалась не меньше прежнего, оттого, взяв себя в руки, все же поднялась и последовала за ним на негнущихся ногах. Мы спустились вниз в давящей тишине. Но лучше уж она, беседовать с ним наедине мне не хотелось. Охотник толкнул другую дверь, не ту, что в прошлый раз. За ней оказался просторный зал, который использовали, как столовую. В отдалении расположились столы, а чуть дальше — коморка, похожая на ту, где мы с Джо разделывали кабана. Только пахло из неё приятнее — сеном, пряностями и сушеными травами.

Людей в особняке оказалось вовсе не трое. Кроме бритого парня, Ника и Люсии здесь находилось еще двое: взъерошенный мальчишка лет тринадцати, и маленькая девочка с нелепыми короткими косичками.

Мы прошли самый длинный стол, где они расположились. Я постаралась не обращать внимания на взгляды. Подозрительные. Злые. Любопытные.

— Ешь и слушай, — коротко сказал Ниволе, усаживаясь на стул.

Я хотела было возразить, но закрыла рот быстрее, чем успела сказать хоть слово. Ответы мне нужны.

— Хорошо.

Опустилась, вдохнула аромат наваристого супа в тарелке передо мной и едва не проглотила язык. Желудок сжался, заныл с удвоенной силой, предвкушая трапезу. И я не стала ему в этом отказывать. Зачерпнула ложку, отломила ломоть хлеба и с тихим стоном проглотила угощенье. Даже удивительно, как в меня полезло после произошедшего!

— Мы находимся в моем старом семейном поместье. Здесь нет патрулей Ордена, можно не переживать. Я привел вас сюда, потому что вынужден был вмешаться в ритуал Пожирателя.

— Но попфему? — промычала я, пережевывая сочный кусок мяса. Ума не приложу, зачем ему нам помогать.

Под тяжелым взглядом чуть не подавилась. Сглотнула, утерла рот тыльной стороной ладони и набрала в ложку бульона.

— Этот ритуал забрал бы твою душу. А мой долг, как охотника, защищать людей. Ты — человек, София, пусть и с особым даром. Но теперь даже не знаю, в ком из вас больше людского. — Он так и не притронулся к еде, словно есть и вовсе не собирался. Опустил голову на руки, подперев подбородок, сощурился. Мне аж перестал кусок в горло лезть. — Кроу желал отобрать твою душу. Но так как при создании пробужденный отдает часть своей души тому, что он породил, его не устроило обычное поглощение. Нужно было соединить твою душу воедино, чтобы после забрать себе целиком.

— Но у него же не вышло, — осторожно вклинилась я, отложив ложку.

— Это как сказать, — задумчиво пробормотал Йорн. — Он присоединил осколок, даже выдернул из тебя душу. Но я нарушил ритуал, потому все вернулось на места. Почти все. Сейчас в создании, что ты породила, находится половина твоей души. Так произошло из-за воздействия моей магии Падшего.

Вот тут я не удержалась и вцепилась пальцами в деревянную столешницу, выдавая свой страх с потрохами. Всмотрелась в его лицо, пытаясь найти признаки монстра,