потом выдохнули. Зубоскалить можно долго, и тройняшки и я это умели и даже получали от процесса некоторое удовольствие.

— Потанцуем? — неожиданно предложил Максим, и я воззрилась на него с неподдельным ужасом. Вот за что он со мной и с собой так? Впрочем, ваш крокодил, вы и спасайте. Жалко мне что ли, по чужим ногам потоптаться?

К собственному удивлению, на ногу партнера я наступила всего один раз и то специально, после какой-то особенно раздражительной его реплики.

И вот уже только распрощавшись с тройняшками, я задалась вопросом, которым следовало задаться практически сразу после возвращения в зал: где, черт возьми, Милена?

Признаюсь честно, несмотря на наши сложные отношения, я за нее переживала. Возможно, это привычка вставать на сторону более слабых, может, желание избежать ненужных проблем, кто его знает. Но окинув банкетный зал взглядом и не найдя такое же голубое платье, я заволновалась. Краем глаза увидела Ивана. о чем-то разговаривающего с отцом, тетю, мило и дружелюбно беседующую с кем-то из гостей, деда, судачившего о чем-то своем с такими же старыми лисами, которые вроде ласково улыбаются, но уже прикидывают, как можно использовать тебя в многоходовочках. Брр.

— Огнева! — окликнули меня. Я обернулась, и как-то совершенно не удивилась, увидев Ирэн Большакову.

— Ирэн, — я быстро натянула приличествующую случаю улыбку. Странно конечно, что она ко мне подошла. Мы вроде уже обменялись приветствиями и шаблонными фразами в духе: ах, как тебе к лицу это платье!' «Да что ты такое говоришь, разумеется, я не могу затмить тебя в этом чудном персиковом наряде, который так идет оттенку твоей кожи!» Платье ей действительно шло, превращая вредную и надменную девчонку в этакую цветочную фею, спустившуюся в мир смертных. Особенно когда она улыбалась нежной и смущенной улыбкой, от которой на подбородке появлялась ямочка. Она же совсем как куколка становилась! Да, я завидую.

— Ты, случайно, не Милену ищешь? — под моим вопрошающим взглядом Ирэн демонстративно закатила глаза, становясь похожей на себя саму. — И не надо на меня так смотреть. Тут не надо быть выдающимся гением, рождающимся раз в столетие, чтобы понять, кто объект твоей пристальной заботы.

— А тебе какое дело? — в ответ моментально ощерилась я. Вот теперь наше общение становилось похожим на общение в школе. А то так раскланивались, так раскланивались…

— По большому счету никакого. Считай это напоминанием о том, что надо присматривать за кузиной, — Ирэн показательно выделила последнее слово, что мне отчего-то стало понятно, что она в курсе кто, кому, кем приходится. — и нести данную планиду смиренно и достойно.

— Каждому дано по мере его, — откровенно переврала я послание к римлянам.

— Ну, моя мера совсем неглубокая, — отмахнулась Ирэн и потом заметила. — она вроде в сады выходила с другими родственницами.

Я на некоторое время зависла, пытаясь понять, про каких родственниц говорит Ирэн. Дошло до меня не сразу. Я как-то забыла, что это у деда потомков раз-два и обчелся, а вот у его сестры и брата детей и внуков можно солить. Да и Милена как-то обмолвилась, что у нее сложности с другими представителями клана. В какой-то момент я действительно засомневалась, насколько мне надо во все это влезать, но потом плюнула и направилась ко второму выходу в сад. Уже сделав пару шагов, оглянулась и окрикнула Большакову.

— Должна буду.

— Сочтемся, — отмахнулась та, взяв у проходящего мимо официанта стакан с соком.

Долго искать никого не пришлось. Девицы не додумались уйти куда-нибудь вглубь сада, где бы на них точно не могли наткнуться случайно проходящие гости, да и на стрёме поставить кого-то они тоже не догадались. Прочитать им что ли лекцию о том, как правильно организовать процесс издевательств, чтобы не быть пойманными? Дед, правда, ворчать будет, что я их плохому учу. Хотя стоит признать, совсем уж в глаза девчонки не бросались, их прикрывали огромные листья тропического растения, названия которого я, естественно, не знала. Плохо у меня с ботаникой. Сдержанные всхлипы Милены как бы намекали на то, что ей просто необходима помощь кавалерии. Пора спасать принцессу, попавшую в беду. В общем и целом расстановку девчонки выбрали правильную, загнав Милену в угол и буквально окружив. А я поймала себя на том, что в упор не помню их имен. Мне их представляли, я даже досье на них читала, но имена повылетали из головы, оставив зияющую пустоту. Неловко.

— Кукушонок в дорогом оперенье. Интересно, тебе самой было не стыдно идти на этот прием? — Отчитывала Милену высокая темноволосая девушка в светло-бирюзовом платье. Судя по отрывку диалога, который я услышала, они в курсе нашей с Миленой ситуации. Забавно, но ожидаемо. Это не та вещь, которую можно было бы утаить от членов клана, особенно если даже посторонние в курсе.

— Оборванка, занявшая чужое место, у тебя еще хватает смелости явиться в таком же платье? Надеялась, что эта приютская выставит себя дурой? — плевалась ядом девица со сложной прической в желтом. Приятно знать, что я тоже не вызываю у них симпатий.

— Я… Я не… — Мила пыталась оправдываться, захлебываясь слезами, но ожидаемо получалось у нее так себе. — я действительно не знала…

— Да как можно не знать, тебе-то… — подала голос третья, в чересчур красном и сексуальном платье для девушки ее возраста. Эффект украденного маминого платья еще никого не красил.

— И как так можно говорить с дочерью главы клана, — вклинилась я, выходя вперед и буквально расталкивая их своими широкими плечами, чтобы загородить плачущую Милу. Девицы не выглядели особо счастливыми от моего появления, как и особо дружелюбными, самая умная, которая до этого не вякала, а только изредка прикладывалась губами к бокалу, неожиданно улыбнулась и постаралась выглядеть максимально дружелюбной.

— Мира, я Ольга, твоя кузина. Тебе не кажется, что заступаться за Милену в твоей ситуации это несколько лицемерно? — о, похоже, объявился лидер этого кагала.

— Да все знают, что она всего лишь фальшивка! — взвилась девица в светло-бирюзовом. Вроде симпатичная, а сейчас похожа на разъяренного быка. За спиной снова всхлипнула Милена. Вот любит же она реветь! Я устало потерла переносицу и довольно дружелюбно заметила:

— Лицемерно не лицемерно, знают не знают, это все второстепенно, ибо я так и не получила ответа на свой вопрос: — как так можно говорить с дочерью главы клана? И вот ты, — я указала на раздражающую меня девицу, — кто ты такая, чтобы говорить за всех?

Ольга нахмурилась. Ей откровенно не нравилось, что я бросаю вызов ее авторитету.

— Алена твоя…

— Я ее спросила, — резко прервала я Ольгу, — и все еще не получила ответа.

Возможно, мне не стоило нагнетать отношения, но