— Штирлиц Гаргару. Мы на подлёте. Держитесь!

— Вперёд! Ура-а-а! — кричал Лукашенко, врубаясь в окружавших Александра противников. Его шашка мелькала, нанося удары направо и налево, разрубая снаряжение и убивая врагов наповал.

Володька чуть отстал от остальных, стреляя одиночными. «Ещё попаду в своих… Автомат в такой мясорубке малоэффективен!»

Он обернулся и увидел, что танк разворачивается, собираясь стрелять по «студентам» и Лукашенко. Вскинул автомат и, целясь в смотровые щели танка, нажал на спусковой крючок.

— Штирлиц, сзади!.. — голос Инги в «ухе» дрожал.

Володя не успел среагировать, и кто-то сзади прыгнул ему на спину. Он резко подался вперед, приседая. Человек в ОЗК и противогазе перелетел через него и ударился о землю. Но тут же подскочил и вновь бросился на него. Прыжок был остановлен автоматной очередью.

— «Шарик»! — радостно закричала Инга.

Двое вражеских стрелков целились в аэростат. Тот пронесся над танком, выплюнув на него горючую смесь. Оба стрелка вспыхнули, как свечки. Аэростат развернулся, из люка свесилась чёрная фигура, и вниз полетели арбалетные стрелы.

Володька увидел, что трое бойцов, прячась за камнями, пытаются скрыться. Он прицелился и выстрелил. Один из бойцов упал. Высокий, продолжая бежать, обернулся и выстрелил в ответ. Какая-то мощная сила толкнула Володьку в грудь, он не удержался на ногах и упал.

— Штирли-и-и-и-иц! Володя-а-а-а-а! — в «ухе» бился голос Инги.

Николаев открыл глаза. Над ним низко плыли неизвестно откуда взявшиеся грозовые тучи.

— Штирлиц! Рядом! — голос Инги вновь вонзился в ухо. Володя перевернулся на живот, и вовремя. Напротив него был враг: тот, высокий, в новом ОЗК. Автомат зачастил, выплёвывая пули. Высокий рухнул, пробитый насквозь в нескольких местах.

Володя поднялся и, постанывая от боли в отбитых ребрах, пригибаясь, перебежал к упавшему высокому. На его поясе голосом Камиля Фархатова рация требовала Первого. Этот голос Николаев узнал, несмотря на треск и помехи.

— Первый слушает. — Володя старался говорить тихо, рассчитывая, что Фархатов его не узнает.

— Что там у тебя происходит?! Сколько тебе раз, долдон, говорить: рацию не выключать?! Что ты там про аэростат талдычил? Он не полетит, не видишь, тучи идут, ливень сейчас начнётся? Ты антенны взял? — Фархатов захлёбывался в истеричном крике.

Со стороны Москвы-реки донёсся рокот голосов. Володька сунул рацию в карман и тут только сообразил, что казалось ему таким необычным: чуть сбоку справа на лицевом щитке зияет маленькая круглая дырочка, а по щеке на шею сочится кровь.

По плечам ударил ливень. Николаев вздохнул и снял гермошлем, подставив лицо каплям дождя. Он не чувствовал никакого сожаления, вдыхая напоенный травами воздух.

— Володя, ты чего сделал?!

Он повернулся. На площадке перед сектором стояла в мокром комбезе Инга. По её лицу текли то ли слёзы, то ли струи дождя. Он молча протянул ей гермошлем. Она провела пальцем вокруг дырочки на лицевом щитке. Шагнула к нему, уткнулась лицом в грудь и зарыдала.

— Ну-ну, успокойся. Значит, судьба. Данаифар говорит, что, не заразившись, нельзя излечиться, — он гладил ее мокрые волосы и плечи. Но она всё рыдала.

— Ты где, долдон?! — вдруг ожила в кармане рация.

Инга отпрянула:

— Что это?

— Это я забрал у того, который прострелил мне щиток. А на связи почивший звёздный герой Камиль Фархатов. — Володька достал рацию из кармана, нажал на клавишу приёма и тихо сказал: — Я Первый, отбиваем атаку мутов. Выйду на связь позже, — нажал отбой и вновь спрятал рацию в карман разгрузки.

— Ой, Володя, смотри, — Инга провела рукой по его бронежилету, — тут застряло три пули!

Ливень прекратился так же неожиданно, как начался. В просвет между тучами ударило солнце, озарив окружающий пейзаж каким-то нереальным светом и перебросив через здание университета многоцветную радугу. Капли на ресницах и волосах Инги засверкали, как самоцветы. Она наконец-то улыбнулась, достала из кармана комбеза мокрый платок:

— У тебя на щеке глубокая царапина, — и осторожно промокнула кровь. — Пойдём, надо обработать рану и заклеить…

Обнявшись, словно боясь, что кто-то из них может исчезнуть, они пошли к зданию. Войдя в холл, увидели раскрасневшуюся Василису. Она бросилась к Инге:

— Ингуша, а я тоже попала! Я его убила!.. Ой, что это? — она испуганно прижала ладошку ко рту. — Заразились? И так же теперь?..

— Не переживай, Василиса, жизнь у меня на этом не закончилась. Прорвёмся! Женюсь наконец-то! — он притянул Ингу к себе. — Ты выйдешь за меня замуж?

Инга вдруг покраснела до корней волос. Молчала и смотрела в глаза Володьке.

— Ты делаешь мне официальное предложение руки и сердца?

— Да. Я официально прошу твоей руки и твоего сердца.

Инга рассмеялась:

— Тогда я согласна.

— Ой, как здорово! — запрыгала от переполнявших её чувств Василиса. — Ура! То есть горько!.. Ну, чего вы не целуетесь, я видела в фильмах у Профессора, что надо целоваться! Хотя у нас и не положено… — она надула губки. — Все такие скучные! Ой, а меня Профессор послал за вами. Пойдёмте быстрее!

Она схватила Ингу за руку и потянула к выходу на лестницу.

Профессор ждал их в Шайбе. Он внимательно посмотрел на Володьку.

— Знаете, душа моя, только четыре вещи невозможно вернуть. Камень, если он брошен… Слово, если оно сказано… Случай, если он упущен… И время, которое вышло. Я не думаю, что вы упустили случай либо вышло время. Я полагаю, что у вас, душа моя, всё ещё впереди. Я открою вам секрет: я очень стар, мне за девяносто, я заражён уже более тридцати лет, но живу. Более того, я забыл о своих болячках, которые преследовали меня, поражая одна за другой. Верьте, что жизнь только начинается, и так же защищайте слабых или оказавшихся в опасности! Я горжусь вами, душа моя, и всегда окажу вам помощь и содействие… — Он обнял Володьку.

— Профессор, Володе надо обработать рану на щеке, — вмешалась прибежавшая с аптечкой Василиса.

— Полагаю, уже не надо. — Профессор показал Василисе на почти затянувшуюся царапину. — И это укрепляет меня во мнении, что у вас всё ещё впереди.

Василиса смотрела на щеку Володьки широко распахнутыми глазами, прижав ладонь ко рту.

— Ну что ты, маленькая, — Профессор погладил её по руке. — Бывает так в этом мире, что раны заживают быстро. Бывает…

В этот момент в вестибюле раздался топот, в Шайбу вбежал Густав, а следом за ним Гаргар.

— Володя! — закричали они одновременно.

— Что случилось? — вскинулся Профессор.

Оба оторопело посмотрели на него.

— Мутанты опять пошли в наступление? Непорядки с «шариком»? Или Мина мутировала? — Профессор строго смотрел на них.