Когда повар после обмена приветствиями ушел, Лейс посмотрел мне в лицо, невольно тревожа пристальным внимательным взглядом, а затем тихо произнес:

— Ты потрясающе выглядишь. Жаль, что в космосе нет возможности… подарить тебе… цветы.

— Ты наконец-то решил за мной ухаживать? — Опять меня почему-то одолевают смущение и неуверенность, хоть я и старательно прячу их за улыбками и словами.

Лейс разломил кусочек хлебца; мне показалось, он тоже нервничает, будто к схватке готовится. Мы проводили взглядами офицеров, которые покинули салон, оставив нас наедине. Потом мой эльф положил половинки хлебца на край тарелки, оперся локтями о стол и сцепил пальцы.

— По нашим традициям там, в спортзале, — чувствовалось, что он тщательно подбирает слова, — у нас с тобой была, по-вашему, помолвка.

Мне больше не хотелось улыбаться, но я упрямо держала маску беззаботного веселья:

— Ух ты! А предложения руки и сердца от тебя я не получила. Непорядок, генерал!

— Ешь лучше. Остывает твоя каша, — поморщился он. — Как ты вообще овсяную кашу есть можешь?!

— Ты серьезный вопрос поднял, а потом кашей мне рот закрыть пытаешься, — усмехнулась я грустно. — И вообще, нечего на мою любимую кашу коситься, если ты о помолвке сейчас серьезно речь завел. Придется смириться с ней до конца жизни. Представь себе, принцессы обязательно едят овсянку для красоты.

— Меня ждет серьезное испытание длиной в жизнь, — повеселел Лейс.

— Пожалуй, с этим испытанием молодой и сильный х’шет должен справиться, — фыркнула я.

— Даш, я чувствую себя сейчас полным идиотом. — Резким жестом он взлохматил идеально причесанные волосы.

— Почему? — сникла я. Неужели конец? Сейчас он попытается извиниться и…

Лейс снова взял кусочек хлебца и с хрустом смял, наждаком проехавшись по моим нервам.

— Потому что так оно и есть, — глухо произнес он, глядя не на меня, а на дверь. — Недавно Киш сказал, что это отклик из прошлого… Я привык считать тебя своей. И это наложило отпечаток на происходящее сейчас. И на мое идиотское поведение.

Я прикусила губу, чтобы не крикнуть на него от обиды. Потом не выдержала, подняла ладони вверх и выдохнула:

— Не надо, Лейс. Не мучайся, подбирая слова. Я поняла, что ты поторопился с поцелуями и не хочешь…

Меня оборвал резкий неприятный звук ножек стула, проехавшихся по полу: Лейс стремительно придвинулся и чуть развернул меня к себе, слегка сжимая мои ноги коленями. Его большая ладонь скользнула мне сначала на шею, а потом на затылок, вынуждая наклониться к нему поближе, словно мы секретничающая парочка.

— Не думай за меня, ты сама недавно так говорила. Полным идиотом я себя чувствую по одной причине: не знаю, как к тебе подступиться, как себя с тобой можно вести, чтобы не напугать и не оттолкнуть. Даш, юность давно позади. Я сильно изменился.

— Я догадываюсь…

— Даже не представляешь, насколько, милая, — мрачно усмехнулся он. — У меня взрывной темперамент, хотя я умею себя контролировать. И х’шетом стать не просто, а в моем возрасте — еще сложнее. Я привык действовать стремительно, иногда очень жестко, принимать решения за доли секунды, бывает — идти напролом, невзирая на чужие жизни или чувства. Профессия обязывает!

— Сочувствую… — грустно прошептала я. — Думаю, тебе это не доставляет большого удовольствия.

Его лицо не дрогнуло, но в глазах блеснула снисходительная насмешка.

— А может, ошибаюсь. — Я поджала губы.

— Не бойся, меня ценят и уважают за то, что я никогда не рискую понапрасну. Ничем. И никем.

— Утешил, — усмехнулась я в ответ.

— Прости, но у нас с тобой вынужденное экспресс-знакомство в связи с недавним серьезным событием.

— Думаешь, нам это нужно? — Я с вызовом посмотрела ему в глаза.

Длинными сильными пальцами Лейс массировал мне затылок, удерживая, успокаивая — приручая, наверное, — а зеленые глаза, казалось, дырку во мне прожгут.

— Необходимо! — глухо ответил он. Нахмурился, отведя взгляд, тем самым давая мне возможность дышать чуть свободнее.

Сейчас он меня пугал.

— Пока ты до сути доберешься, я поседею, — проворчала я, убирая его руку от своей головы.

Недолго думая мужчина взялся оглаживать мои колени, словно невзначай забираясь под юбку.

— Лейс, — возмутилась я, хлопнув его по руке.

— Отлично, зубки показала, а то бесит, когда ты боишься меня, — неожиданно обрадовался он. — Пусть другие боятся, но не ты!

— Тогда, может, уже подойдешь к тому моменту, когда понял, что ты полный идиот? — мрачно спросила я.

— Это самое трудное, — усмехнулся он. — Мне кажется, это произошло, когда я окончательно убедился, что ты и моя принцесса — одна и та же красивая девушка. И потом, пока мы летели сюда на шаттле, я глаз не мог оторвать от твоих коленок и этих… ленточек от босоножек на ногах. Не поверишь, но я помнил девчонку, а она неожиданно выросла в женщину. В желанную…

— Ну почему не поверю? — съязвила я. — Очень даже, учитывая, что пятнадцать лет прошло, а я все еще живая.

Лейс скользнул ладонью по моим бедрам, погладил, потом вместе со стулом придвинул еще ближе к себе, вплотную.

— Дарья, я решил, что ты будешь моей сразу по прилету сюда, пока разгружали шаттл.

— Да-а-а… самоуверенности тебе не занимать, — проворчала я, чувствуя коленями его пах. Весьма напряженный, между прочим. Может, дернуть коленом… нечаянно?

— Честно? Хотел дать тебе время привыкнуть к этой мысли. Сначала выполнить миссию, а потом ухаживать, как положено у х’шанцев.

— О причине срочного изменения намерений нетрудно догадаться, знаешь ли. — Мои губы сами по себе искривились в усмешке.

— Я тебя сейчас сам кашей кормить буду, — с хитроватой улыбкой предупредил Лейс. — Да, Башаров ваш, паразитолог похотливый…

— Илья патоморфолог вообще-то. — Фу-у-х, я снова улыбалась до ушей.

— Плевать, сути это не меняет. Из-за него я поторопился, а ты… ты так смотрела на меня во время тренировки, что сдержаться не хватило силы воли.

Чувствуя, как щеки опалило жаром, я просипела:

— Ну-у-у… остановиться у тебя силы воли хватило. — Кому же приятно быть застуканной на «горяченьком»?

— Хвала Х’ару, мозг до конца не отключился, — сухо пояснил он, а сам поглаживал мои ноги под подолом. — Даш, я не боюсь за себя, слишком привык к риску. Сейчас меня заботит только твоя безопасность и защита.

— Верю… — выдохнула я в ответ, погладив его по щеке. Гладкой…

— Дашка, когда ты так смотришь на меня, я… мне сложно думать о нужном и важном, — теперь сипло говорил Лейс. — И слишком многого хочется…