в такой спешке. И хотя огневики прибудут сюда только через три дня, я благодарен Джуну за столь быстрый отъезд.

Страна Чая была похожа на другой мир, истинный благостный край, как его назвал наш отрядный монах. Высокие зелёные деревья, бесконечные поля, заполненные самыми разными посадками. Высокая трава, что щекочет колени и тысячи насекомых, животных и птиц. Одна из пташек спокойно присела мне на плечо, вызвав поток недоумения у всего отряда. Только Шамон в силу опыта и возраста смог сохранить лицо, пока мы все стояли и хлопали глазами, поглядывая на мелкую птаху, которая задорно чистила перья, почирикивая.

Неловким и боязливым движением я приблизил палец к маленькому безобидному существу. До сих пор в голове не укладывается, что это простая птица. Не падальщик, не ядовитая, не владеет чакрой. В пустыне подобные создания — редкость.

Птичка позволила мне дотронуться до неё, но возмущенно прочирикала мне прямо в ухо, шустро отпрыгивая на своих маленьких лапках к краю плеча. Ещё пару секунд животное возмущено смотрело на меня, то и дело наклоняя голову в разные стороны, пока не улетело прочь под наше всеобщее разочарование.

Наш проводник, всё это время тихонько стоявший рядом, лишь тепло и понимающе улыбался. Как он потом сам признался, мы далеко не первые, кто ведёт себя так. Только шиноби, жившие у побережья, более-менее нормально реагируют на окружающую обстановку, а все остальные порой застывают в ступоре, смотря на буйство красок и жизни.

Мы изучали особенности жизни в этих странах. Познавали местный жаргон и сленг, знакомились с системой ценностей и, честно говоря, ходили в шоке первые несколько дней.

Как обычный человек отличался от шиноби, так и север поразил нас отличиями от страны Ветра. Хотя страна Чая находится лишь немногим восточнее нас, но этот край не походит на суровую и вечно проверяющую тебя на прочность пустыню, поэтому с легкой руки мы тоже стали называть её севером.

Главной же проблемой, помимо сильной влажности в воздухе и любви всех местных к золоту (а не более весомым ценностям), являлось перемещение по деревьям.

Точнее сказать, не само передвижение, а быстрый и активный бой, где вместо твёрдых скал, сухой земли или рассыпчатого песка опорой служили хрупкие деревья, обильно растущие повсюду.

Своей первой попыткой я раскроил ствол в труху, оставив по центру огромную дыру. Несколько мгновений на опушке стояла неловкая тишина, прежде чем некогда могучее растение рухнуло на землю. Это послужило началом к долгим часам тренировок. Мы перемещались только по деревьям, впопыхах нарабатывая навык и инстинктивно учась двигаться в ритме северян.

Бывалые шиноби пустыни, которые уже по полгода сидят в стране Чая, показали нам мастер-класс боя среди ветвей. Мелкие обманки, скольжение по стволам, отскакивание от нескольких веток, чтобы обмануть вестибулярный аппарат противника и выпрыгнуть на него под невероятным углом. Даже банальное прижимание веток, когда тебе на пятки наступает враг. Мне несколько раз залепили муляжом со взрывной печатью по лицу, прежде чем я начал скакать правильно.

Всё это было утомительно, тяжело и усваивалось с трудом, зато было крайне захватывающе. Контроль и внимательность росли, как на дрожжах. Привыкшие полагаться на выносливые и жаростойкие тела, мы медленно учились контролировать поток чакры, чтобы деревья под нами не ломались.

Время пролетело быстро и в конце концов наш инструктор и куратор признал наши успехи, разрешая выступить в путь.

Переход границы в страну Лисы оказался каким-то будничным. Не было ни резкой смены климата, ни хоть каких-то признаков другого государства. Даже банальные патрули — и те отсутствовали. Вспоминая, сколько народу сейчас защищает наши жаркие пески, я диву давался, насколько безалаберно относятся к этому местные.

На последнем привале перед выходом на точку, где мы разделимся, я организовал небольшое собрание.

-Все помнят план, но я повторю его на всякий случай последний раз, — взяв паузу на получение согласных кивков, я размял пальцы и нарисовал на земле схематичную карту, — я, Ичиро и Шамон выходим к предполагаемому маршруту. На нас прямое столкновение и устранение целей. Рю и Кэтсеро останутся на точке сбора, откуда будут управлять патрулями из марионеток. По приказу брата, никто не должен уйти живым. И куклы клана Широгане помогут нам в этом.

-Ясно.

-Да.

-Верно.

Шамон же ограничился положительным кивком, никак не выражая недовольства моими действиями или командованием. За время пути нам так и не удалось разговорить этого мастера на все руки, поэтому кроме своих примерных боевых способностей, он оставался загадкой.

-Луань и Мияко отправляются в местную столицу и разузнают, ждут ли там посланцев из страны Огня. Присмотритесь, расспросите местных, узнаете, не готовится ли приём во дворце правителя и вообще, чем там занимаются кланы шиноби. Вы в этом разбираетесь лучше меня, так что действуйте по ситуации. В случае раскрытия, прямым маршрутом к нам, чтобы я мог вытащить нас обратным призывом. Как только что-то выясните, отправляетесь к нам, ваша помощь нам пригодится.

Ударив ладонью в открытый кулак, девушка выпустила на лицо угрожающий оскал, а монах лишь поклонился с приторной улыбкой на лице. Но не увидев от меня никакой реакции, они быстро взяли себя в руки.

На мой твёрдый, угрожающий взгляд я получил молчаливые сосредоточенные кивки. Парочка из бой-бабы и похотливого монаха была самой общительной и активной в группе, часто устраивая свары и ссорясь по пустякам. Вечные подкаты Луаня и грубые шуточки Мияко уже приелись за эти пару дней, но за всей этой ширмой оставались настоящие профессионалы, с детства выживающие в пустыне и знающие своё дело.

-Тогда выдвигаемся. Порядок следования тот же, мы на месте останавливаться не будем.

Последнее я адресовал нашему тыловому отряду. Убрав следы нашего пребывания, мы на средней скорости, чтобы не выдохнуться