Насчет Елены писали, что она, с одной стороны, получила камень в соответствии с буквой закона, но все же он достался ей не по совести — она, можно сказать, получила его через постель, от глупого и спившегося владельца. Говорили, что «Сердце» обретает полную силу лишь тогда, когда предыдущий владелец признает заслуги следующего и отдает ему талисман в знак уважения. И то, что его передавали по наследству, и то, что им владели недостойные люди, и самое важное — что Елена получила его обманом, все это, вроде бы, ослабило силу камня.

Благодаря всем этим измышлениям Алиса только еще больше запуталась. Если допустить, что у алмаза есть характер, то что будет с ней, Алисой, если она получит камень? Может, алмаз вообще откажется иметь с ней дело, так как она не только не законная владелица, а вообще — седьмая вода на киселе?

Алиса листала все книги подряд — заняться все равно было нечем — пока в одном из скучнейших томов не наткнулась на необыкновенную главу, которая в отличие от предыдущих, изложенных деревянным языком, была написала живо и увлекательно. Автор пересказывал личную беседу с Еленой, которая неожиданно разоткровенничалась и выдала одну из своих хитростей.

В то время к ней, как и ко многим ведьмам, довольно часто обращались с просьбами избавить от сглаза, снять порчу и прочими схожими жалобами. Среди просителей были люди, которые хотели изменить себя, свою судьбу, но у них ничего не получалось.

Например, приходит к ней мужчина Х и говорит, что у него жена, пятеро детей, а живут они в скромном домике, и ему хочется переехать в большой просторный дом, но отчего-то никак не выходит. У них счастливая семья, все здоровы, но теснота замучила — сил больше нет терпеть крики, вопли, топот и прочий гвалт.

Мужчина и сам не знает, кого винить — то ли себя, то ли судьбу, но уверен — от такой жизни он скоро рехнется, и тогда его семья пойдет по миру.

Причем мужчина этот не глупый, работящий, купец — пусть и не самый успешный, но что бы он ни делал — все без толку.

Но дело было не в том, что мужику не везло, и не в том, что ему не хватало смекалки или он был слишком нерешительным, а в том, что его жена привыкла к соседям, особенно к соседке, у которой было трое детей, и она всегда могла попросить ту об услуге — купить молока, присмотреть за детьми, и в том, что соседи тоже к ним привязались, им было на кого положиться, и еще старшая четырнадцатилетняя дочь влюблена в художника, что проживал неподалеку, а младшие сыновья обожали свой большой сад и улицу, по которой бегали лисы, и приказчик в магазине делал дневную выручку за счет овощей, которые покупало семейство — и все эти нити накрепко удерживали купца в этом доме, где все, кроме него, были счастливы, — а он просто не видел своего счастья, не готов был его получить. Прошло бы время, и он бы догадался, но мужчина уже обратился к Елене и та без всякой жалости оборвала нити, что связывали его с домом. Алиса вспомнила, что и в ее жизни были похожие случаи: лучшая подруга, с которой после семи лет неразлучной дружбы все еще трепались с семи вечера до шести утра, вдруг исчезла, не отвечала на звонки — в лучшем случае ее бойфренд или секретарша просили перезвонить позже; или же сама Алиса неожиданно забыла учительницу по литературе, которая еще со школы стала ее наставницей, старшей подругой — и Алиса жизни не могла без нее представить. Как-то вдруг обрывалась связь — и лишь смутное удивление: «Что это мы давно не созванивались?» — отдавалось эхом, но она так ни разу и не услышала в трубке ее голос.

Нити лопнули, обвисли — клиент Елены стал свободным, но вряд ли счастливым.

Никто его больше не держал, и он купил новый дом в буржуазном районе, старшую дочь выдали за мирового судью, которого она обманывала, младших отправили в пансион, чтобы те выросли в молодых шалопаев, не желавших пальцем о палец ударить, жена скучала в обществе новых соседей — высокомерной парочки с двумя надутыми отпрысками, приказчик отложил свадьбу, а незадачливый купец чувствовал, как отдаляется от семьи — их мало что связывало, кроме общего дома и взаимных обязательств, и становился угрюмым, раздражительным ворчуном, который закончил свои дни в гостинице, один, с горничной, которая так и не донесла ему остывший чай.

Он получил, что хотел, но это разбило его жизнь.

Елена сказала, что не обязана отвечать за чужие ошибки, но с этого и начался их разлад с Екатериной, которая узнала о купце и пришла в ярость.

Екатерина считала, что Елена подрывает основы основ — делает все возможное, чтобы люди возненавидели ее и всех остальных ведьм.

Еще больше потрясла Алису история девушки по имени Мария — история настолько обычная, неприметная, что драматизм, скрытый за кулисами, потрясал. Историю рассказала не Елена, а автор — это был пример из жизни последовательниц Елены.

Жила на свете девушка Мария, немного взбалмошная, капризная любимая дочка богатых мамы и папы. Она всем нравилась, ее все любили. Однажды Мария переспала с молодым человеком своей знакомой — правда, она не знала, что он чей-то возлюбленный, и, скорее всего, ей даже не хотелось об этом задумываться, потому что Мария была уверена: если чей-то мужчина с тобой переспал, в этом виноват он. Она даже считала, что женщины должны быть ей благодарны — чем раньше они узнают, что представляют собой их возлюбленные, тем лучше. Дело было в том, что Мария верила в чистую светлую любовь.

Но Люда была не из таких. Она собиралась выйти замуж, несмотря ни на что — на измены ей было наплевать, потому что у вожделенного мужа была квартира в центре, отличная работа, обеспеченные родители, а у нее — подмосковная прописка и туманные перспективы карьерного роста.

Но молодой человек влюбился — и не в Люду, а в Марию. На Марию, к счастью, он большого впечатления не произвел, но Людочка все-таки предполагала, что при неудачном стечении обстоятельств Мария смягчится по отношению к нему, и тогда она, Люда, вылетит из его чудесной квартиры и из его замечательной жизни.

И тогда она обратилась к одной ведьме, обозначенной в книге буквой N, которая работала по методу Елены.

Вместо того чтобы наслать на Марию порчу, проклясть ее, ведьма всего-навсего свела ее с новой подругой — милой девушкой Аллой. Алла была интересна тем, что не могла найти нормального любовника — все ухажеры бросали ее с изощренным цинизмом, после чего Аллочка страдала, обжиралась шоколадом и антидепрессантами. К тому же пышечка Алла с дивной кожей персикового цвета, большими карими глазами, смотревшими на мир с недоумением — ее взгляд, казалось, говорил: «Боже мой, какая красотища-то!», — считала себя жирной и время от времени резала вены. Наверное, у нее начинался старый добрый маниакально-депрессивный психоз, но Мария этого еще не знала — когда они познакомились Алла была весела, а Мария и представить не могла, что новую удалую подругу придется все время от чего-то спасать. Не успели они подружиться, как в их компанию затесалась третья девица — Оля, дослужившаяся на радио до должности программного директора. Оля была немного цинична, зла, но остроумная и драйвовая — как и все новые подружки Марии, она любила загулять до утра, а с утра — как следует обсудить новых поклонников (или любовников — как повезет).