Вопреки прежним действиям атака началась без артиллерийской подготовки. В ней было задействовано до двух батальонов пехоты, два взвода саперов и пять штурмовых орудий, два из которых прикрывали действия пехоты, а три шли вперед вместе со штурмовыми группами.

Непревзойденные мастера внезапных атак, баварцы подполковника Хольтица успешно использовали фактор внезапности. Приданные штурмовым батальонам САУ, используя полное отсутствие артиллерии противника, быстро привели к молчанию два дзота, прикрывавших подступы к батарее, и путь пехотинцам был открыт. Действуя быстро и слажено, немецкие солдаты наверняка смогли бы до конца использовать выпавший им шанс, но на своем пути к победе они столкнулись с мелким и непредвиденным обстоятельством.

Вступив в командование четвертым сектором обороны, полковник Шадрин в тот же день направился на передовую, чтобы лично увидеть и оценить сложившееся там положение. Несмотря на непрерывный огонь вражеской артиллерии, он побывал на всех трех укреплениях, обстреливаемых немцами, и сделал свои выводы. Так, оценивая состояние 365-й батареи, полковник записал в претензиях «слабое минирование» и сразу же отдал приказ исправить положение дел.

Для восстановления изрядно опустошенного вражеским обстрелом минного поля под покровом ночи было отправлено подразделение саперов. Именно на них, а затем и их мины наткнулись атакующие цепи баварской пехоты. После короткого боя они попытались штурмовать батарею, но были вынуждены остановиться, обнаружив перед собой свежее минное поле. Баварцы залегли, но ненадолго. Два штурмовых орудия протаранили неожиданное препятствие, и атака возобновилась. Двигаясь впереди штурмовых отрядов, немецкие САУ приблизились к укреплению и стали расстреливать его почти в упор. В неравной схватке с превосходящим противником погибло единственное зенитное орудие, уцелевшее после дневного артобстрела, успев разменять жизнь своего расчета на жизнь экипажей двух штурмовых орудий. Ещё одно САУ было повреждено зенитными орудиями форта «Волга», но выбытие штурмовых орудий из строя не смогло помешать немцам ворваться на батарею.

Завязалась отчаянная рукопашная схватка, которая благодаря численному превосходству баварцев закончилась в их пользу, но этим дело не ограничилось. Несмотря на то что обрадованные победой немцы стали слать радостные известия в штаб – «Мы на ”Сталине”!», дело только начиналось. Забаррикадировавшийся внутри батарейных казематов гарнизон оказывал яростное сопротивление, укрывшись за толстыми стальными дверями, а со стороны тыла к атакованному укреплению уже спешила помощь.

К несчастью для немцев, полковник Шадрин решил пополнить поредевший гарнизон грозного форта и под покровом ночи отправил на батарею два взвода морской пехоты. Они подошли, когда баварцы уже ликовали по поводу захвата «Сталина», но их радостные крики мгновенно сменили истошные вопли: «Шварце тод!»[2]

На батарее вспыхнула новая рукопашная схватка, в которой на этот раз не все было так однозначно. Немцев было значительно больше, но они не знали точное количество отчаянно дерущегося противника, отчего один человек автоматически превращался в десять. Кроме этого, в дело вступила русская артиллерия.

Вся связь батареи со штабом велась исключительно по радио, благодаря чему комендант батареи старший лейтенант Пьянзин связался со штабом сектора обороны и довольно точно обрисовал сложившуюся ситуацию.

Поднятый по тревоге полковник Шадрин приказал гаубичным батареям сектора установить заградительный огонь на подступах к 365-й батарее и вслед за этим двинул подкрепление. В этот момент все решали минуты, а также решимость сторон одержать победу. Узнав об успехе, Хольтиц отправил в форт две дополнительные роты, для закрепления успеха. Солдаты только двинулись вперед, когда попали под огонь гаубиц и пулеметов со стороны Сухарной балки.

Следуя плану Манштейна, немецкие батареи вступили в контрбатарейную борьбу, но без особого успеха. С горем пополам они смогли погасить несколько огневых точек противника, но заставить замолчать советские гаубицы – это было им не по силам.

Малая часть солдат смогла преодолеть смертельный заслон стали и огня, и их появление на батарее не смогло переломить ситуацию в свою пользу. Сначала к форту подошли две роты пехотинцев вместе с взводом танков Т-26, затем батальон пехоты, вслед за которым подошла батарея противотанковых орудий со стрелковым прикрытием. Все это быстро и качественно перемололо захвативших укрепление баварцев вместе с подошедшими к ним на помощь штурмовыми орудиями. Стремясь спасти положение, генерал Вольф бросил на штурм форта «Сталин» ещё батальон вместе с пятью штурмовыми орудиями, но это не смогло изменить ход сражения.

Сильный заградительный гаубичный огонь, вкупе с огнем пушек и пулеметов со стороны защитников форта, не позволил немцам повторить свой недавний успех. Два штурмовых орудия было подбито, остальные отошли, а упавшую на землю пехоту приходилось поднимать через каждые пять метров. В довершение всего пуля русского снайпера сразила командующего атакой капитана Кугельмана, и наступление захлебнулось.

Двойная неудача, плюс гневные окрики сверху могли нарушить душевный покой любого генерала, но только не Манштейна. Он не был бы самим собой, если б, получив новый щелчок по лбу, предался гневу и стал посыпать голову пеплом, кататься по полу и грызть ковры, виня в своих несчастиях коварную Судьбу, подчинившую его воле нерадивого главнокомандующего сухопутными силами рейха. Он также не впал в многодневную прострацию, охваченный паническим страхом из-за очередной военной неудачи. Согласно многочисленным сообщениям «Фелькишер беобахтер», которые охотно перепечатывали светочи свободной прессы «Нью-Йорк таймс» и «Вашингтон пост», это часто происходило с большевистским вождем Сталиным. Нет, Эрих фон Левински, собрав всю свою могучую волю в кулак, продолжил твердо двигаться выбранным им курсом. Подкрепление, собранное с бору по сосенке фон Боком, уже начало поступать в войска 11-й армии, и лучший ум германской армии решил продолжить наступление.

И вновь весь день артиллерия немцев с остервенением гвоздила пятачок форт «Сталина» – «Волга» – «Сибирь» до наступления темноты. И вновь, выждав несколько часов, немцы пошли на штурм советских укреплений под покровом тьмы, но на этот раз их главной целью была не 365-я батарея, а её соседи. Не сумев взять «поворотный столб» русской обороны в честном бою, Манштейн решил добиться своей цели обходным маневром. Для этого он намеревался захватить соседей батареи, а затем фланговым ударом взять в кольцо и уничтожить сам форт «Сталин».

Для достижения поставленных целей он не жалел ни людей, ни средств, к числу последних относились и радиоуправляемые танкетки. За время их предыдущего использования у командующего сложилось не очень высокое мнение об этом виде вооружения, и, руководствуясь принципом «с паршивой овцы хоть шерсти клок», он приказал задействовать их всех в этой атаке. Строя свой новый план штурма, Манштейн полагал, что сумеет добиться эффекта внезапности при нападении на соседние со «Сталиным» форты. Он надеялся, что после полученного урока все внимание русских будет приковано именно к 365-й батарее и при быстрых и грамотных действиях успех атаки гарантирован, но генерал ошибался.