Лаби кивнула.

Мне ничего не оставалось, кроме как подняться и покинуть комнату своей невесты, дабы не создавать ненужных слухов и сплетен. Когут хватает. Кстати, о ней. Надо бы проследить за тем, кому она пойдёт отчитываться о своих «успехах» на любовном поприще, и зачем ей вообще понадобилось якобы затаскивать меня в постель. Амбиции? Или же тонкая игра?

Я прогнал эти гадкие мысли из головы и сконцентрировался на главном. Нужно срочно поговорить с Фибиан. А перед тем отвоевать её у собственной матушки, точнее у мамы Ан’Варна Латана.

С этими мыслями я устремился в сторону огромной обеденной залы, искренне надеясь на то, что Фиб вначале отправят кормить, а не купаться. Потому как второе занятие у леди может занимать и весь день целиком.

Я вздохнул при мыслях о Фибиан в ванной и ускорился по винтовой лестнице вниз.

* * *

Оройи-преследователи стояли в низине, в тени деревьев у подножья горной гряды, на вершине которой величественно возвышался родовой замок Латанов. Впереди взору открывался залитый полуденными солнечными лучами величественный Каменный форт, грандиозное сооружение, укреплённое со всех сторон не только рвом, но и частоколом из пик. А на полях со всех сторон ради защиты от внезапных атак зверолюдов были выкопаны смертельные ямы, покрытые дёрном, чтобы сливаться с окружающей средой.

– Как только невесту похитят, – прохрипел один из камнеедов-наблюдателей, – эти поднимут тревогу и начнут преследование, – он кивнул в сторону форта.

– Подобраться бы поближе и превратить все их каменные стены в големов, – проворчал тот. – Горы – это наша стихия. Пусть даже драконы летают и дышат огнём, – философски заметил он своему приятелю.

– Может, лучше доложить ему? – предложил первый. – Очень уж не хочется становиться угольком из-за какой-то там дочки мехонарца.

– Правителя Мехонарии… – поправил его собеседник и сплюнул себе под ноги. – Эта тварь долго скрывала от нас свою дочь, а его предшественники передавали друг другу правление как по эстафете, когда у них появлялись девочки в семействе. Но мы наконец заключим брачный союз с мастерами, и они обязаны будут поделиться своими технологиями.

– Сдаётся мне, и в этот раз этот хитрый джигал вначале откусит побольше, а потом уползёт в свою нору, чтобы скрыться.

– Вряд ли это ему удастся. Ведь его дочь сейчас заложница драконов. Не знаю, правда, как так вышло. Но это будет нам только на руку.

– Так что с правителем? Отправим весточку насчёт подкрепления? – гнул свою линию первый.

– Да-да, ты иди. Я тут пока всё разнюхаю.

– Смотри, не попадись… – с этими словами камнеед похлопал по плечу своего приятеля, прежде чем бесшумно исчезнуть в темноте густого леса.

– Это уж как получится, – проворчал тот ему вслед, возвращая взор подслеповатых мутно-белых глаз к Каменному форту.

С такой активной компаньонкой, не отстающей от меня ни на шаг, вечер настал совершенно неожиданно. Казалось, только-только успела пообедать, пройтись по нескольким залам и галереям, слушая сбивчивый рассказ маман Ан’Варна Латана, но открываю глаза на очередном повороте коридора и замечаю краем зрения закат.

«Ого-го!» – чуть вслух не присвистнула, переведя взгляд на темнеющее небо.

– Так вот! – продолжила вещать о чём-то Эн. – Представь себе, когда он впервые встал на крыло, я так обрадовалась, что всю ночь не спала, а наутро должно было случиться одно важное событие…

Неожиданно прервавшись, она посмотрела на меня проницательным взглядом.

– Ох, извини, вижу, я тебя утомила. – Её тёплая рука легла на моё плечо. Не дожидаясь моего ответа, драконица добавила: – Тебе сюда. Ваши спальни близко.

– А… где разместили Когут?

– Ох, моя дорогая, – Эн немного смутилась, поджала губы, – хочешь, чтобы мы её прогнали?

Почему-то в её голосе зазвучало извинение. А я понять не могла почему? Ведь это не их вина. А сын должен сам решать, оставлять ли свою любовницу подле полноправной…

Ой! С каких это пор я уже примеряю на себя роль его жены?!

Внутренне охнула из-за собственного открытия и почти промычала в голос от досады на себя саму. Как? Как я могла такое допустить даже в мыслях?!

– Дорогуша? – Эн решила отвлечь меня от самобичевания. – Ты, главное, не волнуйся, я что-нибудь придумаю.

– Ой, не стоит… – прохрипела я. Прочистила горло и уже более уверенно добавила: – Мне правда неважно, будет ли она жить рядом, я…

По изумлённому взгляду в ответ я поняла, что чуть себя не выдала, поэтому нехотя оправдалась:

– Я не смею даже надеяться на взаимные чувства с вашим сыном. Ведь ему меня навязали.

Кажется, мои слова пришлось ей по душе, потому как Эн тут же меня стиснула в объятиях и стала похлопывать по спине, будто утешая:

– Ну-ну, дорогая, всё придёт. Ты, главное, не отчаивайся.

Схватив за плечи, она слегка отстранила меня и серьёзно попросила:

– Обещай, пожалуйста, дать шанс моему сыну. Мне очень важно, чтобы вы были счастливы, и я готова сделать для этого всё и даже больше.

Оглядевшись по сторонам, она не стала дожидаться моего ответа. Втянула меня в какую-то из спалён, возле двери в которую мы стояли, и зашептала:

– Про королевскую кровь – это моя идея. До меня дошёл слух, будто моего сына хотят отправить в Эрш во исполнение договора, а заодно фельдмаршал отдал приказ казнить невесту вместе с регентшей по любому угодному поводу, чтобы вновь развязать войну. Мой мальчик неминуемо погиб бы в гуще событий. Да, Сталегривы были бы вынуждены стягивать войска к столице, тем самым снимая воинов с постов на главном тракте и заставах на мосту и границе. Что было бы только на руку Сойрену. Но мне-то от этого не легче. Мой Варн пострадал бы одним из первых. Вот я и предложила ему уловку. А тот факт, что Черсо – одна из носителей древней королевской крови, так это нам крупно повезло.

– Но как вы думаете, я пройду это испытание? Ведь я не она. У меня нет…

– Мы что-нибудь обязательно придумаем, – заверила меня шёпотом Эн. – Сойрен – давний заклятый друг моего мужа. Поэтому достаточно ослабить его бдительность и можно провернуть тот же трюк с перчаткой.

Я ровным счётом ничего не поняла, кроме того, что Черсо, видимо, спасла мне жизнь по указке этой вот женщины. Из-за чего моё к ней расположение возросло до небес, равно как и признательность. Но увы, ничего пообещать я ей не могла. Потому лишь сказала:

– Спасибо вам, я постараюсь…

Как ни странно, мой ответ её вполне устроил, и она весело распахнула передо мной дверь в коридор.

– Не смею задерживать более в комнате моего сына.