издевательством. В его понимании это была просто жизнь. Закон природы суров – выживает сильнейший. Лис пусть является хищник, но попавшись на зуб другому более крупному зверю, без труда и сам может стать едой. А конкретно этому лису, или все же еще лисенку, несказанно повезло – Ирбис всего лишь с ним чуток поигрался, отпустив самую малость потрёпанным и испуганным. По крайней мере он так думал.

***

Молодой тигр резвился в лесу еще около часа, пока подуставший вновь не вышел к реке, но не в том месте, где остались его вещи, а выше по течению. Это место оказалось куда интереснее прежнего. Тут был небольшой водопадик, высотой чуть менее пары метров, а стекавшая с него вода образовывала небольшое подобие озерца. Здесь была и другие звери. В некотором отдалении на том же берегу спокойно пила воду олениха с олененком. Юный охотник ещё на подходе к этому месту по обилию различных следов понял, что тут скорее всего водопой. Так и оказалось. Подойдя к воде он и сам немного попил, смачивая пересохшее от беготни горло и язык. Олениха только пристально посмотрела в его сторону, но убегать не спешила. Ещё бы ведь на водопое не нападают. Это не закон, но правило, которого придерживается большинство зверей: как травоядные, так и хищники. Олени не приближались к тигру, ну а зверолюд не приближался к ним. В прочем сделав свои дела парочка быстро скрылась в лесу, а напившийся Ирбис решил ещё раз поплавать.

Второе купание длилось совсем не долго, всего пяток минут. Почти переплыв озерцо, парень выбрался на почти плоский камень, выступающий из воды у противоположного берега возле водопада. Теплый, прогретый солнцем он оказался достаточно широким, чтобы молодой тигр мог улечься на нем, и вытянуться почти на всю длину. Ирбис так и поступил завалившись на бок. Лишь его хвост окунался в воду, поэтому слишком длинную конечность пришлось подобрать под себя, положив сверху заднюю лапу.

Тихая идиллия в дикой природе продолжалась. Довольный юноша лёжа на камне посреди воды нежился на солнышке, и воображал себя царем зверей. Вот только кое-кто с ним был категорически не согласен. Этим кем-то был наглый бельчонок. Сидящий на ветке ближайшего дерева маленький зверёк обнаглел настолько, что стрекоча нечто понятное лишь ему самому, начал бросаться в отдыхающего паренька жёлудями и орехами. Ирбис на это лишь раз фыркнул, едва поведя ухом. Он так и лежал с закрытыми глазами больше не обращая внимания на наглый обстрел. Из трёх забегов бельчонка за боеприпасами, было всего пара успешных, едва ощутимых попадания. Жёлуди просто отскакивали в воду, и подхваченные течением уплывали прочь. Поняв что тигру нет совершенно никакого дела до его усилий, нахальный негодник все же временно угомонился, заняв позицию на ветке, и следя за противником. Ну а Ирбис тем временем благополучно задремал.

***

– Тише, осторожненько поднимай.

– Да не торопи меня, ещё чуть-чуть.

– Вот так.

Сквозь сон до разума зверолюда донеслись два тихих женских голоса. Встрепенувшийся Ирбис был вынужден проснуться, ведь рядом кто-то был. Нехотя открыв глаза он увидел что за время его сна уже начало смеркается. А ещё он медленно летел в десятке сантиметрах над водной гладью, удерживаемый в воздухе какой-то магией. Его тянуло к двум девушкам стоявшим на ближайшем берегу, вытянувшим перед собой руки, и активно жестикулируя. Одеты они обе были в почти одинаковые кожаные курточки оливкового цвета, удачно подчёркивающие тонкие и изящные черты фигурок. У одной из незнакомок на точёном лице, обрамленном длинными, каштановыми волосами ниспадающими до лопаток, проступало несколько веснушек. Она носила юбку, а из-за спины выступал лук. На второй же, оказавшаяся блондинкой с завязанными в короткий хвостик волосами, и более круглым личиком были надеты штаны, а ножны с узким мечом совершенно не оттягивали пояс. Обе были обуты в одинаковые сапожки. Ростом обе гостьи были немногим более ста семидесяти сантиметров. А ещё у них у обеих были заострённые длинные уши.

– Проснулся! Он проснулся! Глуши скорее! – вскрикнула одна из эльфиек, когда парень, все ещё оставаясь в облике тигра начал дёргаться, пытаясь вырваться из-под действия чужих чар.

– Быстрее Иви! Я едва его держу, вырвется ведь! – крикнула блондинка.

– Сейчас, не ори. Он сну почти не поддается!

Ирбис хотел крикнуть им чтобы отпустили, вот только голосовые связки тигра не были предназначены для членораздельной речи, и девушки услышали только рык. В этой форме он попросту не был в состоянии вымолвить ни слова. Ещё один панический рывок, и чары левитации на миг ослабли. Гладь воды резко приблизилась, остановившись в паре сантиметров от мохнатого тела, в прочем лапы и хвост все же намокли.

– Ну, глуши же, он почти вырвался!

– Се-е-ейча-ас...

Ирбис дернулся ещё раз. Вдруг накатила необоримая сонливость. Веки сами собой сомкнулись, тело обмякло, а разум провалился в сон без сновидений.

– Уф... – с облегчением выдохнула одна из девушек.

– Едва продавила...

– Тренируйся больше, и лучше помоги ка мне его тянуть, немножко осталось.

– Да, сейчас.

Выглядевший довольным бельчонок, сидя на своей ветке наблюдал за тем, как две молодые эльфийки совместными усилиями удерживая пойманного спящего тигра уходят в лес.

***

Очнулся он уже поздней ночью от того, что кто-то ласковыми плавными движениями поглаживал его по шкуре начиная от головы, и заканчивая на середине спины. Разум был словно в тумане, мысли текли словно густой кисель – вязко и нехотя.

«Мама?» – было первым, что пришло на ум.

«Нет... Она по другому гладит. Запах... Чужой...»

Он втянул носом воздух, четко ощущая два совершенно незнакомых запаха.

До вернувшегося слуха доносились слова на эльфийском наречие, которое сонный кот худо-бедно понимал.

– Как его назовем?

– Только не глупость какую нибудь.

– Ранк?

– Ну я же просила! У брата твое пса так зовут!

– Аши? Рун? Сома?

– А как насчёт "Штайн"?

– Язык сломаем звать.

– Сложно.

– Угу, выбрать нормальную кличку всегда сложно. С дрессировкой то проще будет.

«Дрессировкой... Кличка, что?»

Воспоминания резко ворвались в разум. Всплывали картины странного парения над водой, и две девушки на берегу. Мгновением позже пришло понимание того, что услышанные разговоры велись на эльфийском языке. Открыв глаза он вскочил на ноги, тут же отскочил в сторону, и развернувшись разглядел ранее находившихся с обеих сторон от него сидевших