Обнаружив неглубокий овражек с несколькими поваленными деревьями на дне, он спустился вниз. У противоположного склона крестом лежало два свалившихся друг на друга крупных ствола. Не выпуская из зубов украденный рюкзак, юноша заполз за деревья, прижавшись боком к нижнему стволу, притаился в траве и куче сухих веток. Так себе укрытие, но хотя бы не позволяя увидеть рыжую шкуру с того склона оврага, откуда он пришел. О том, чтобы бросить добычу, не могло быть и речи, ведь это была его единственная защита от треклятого ошейника.

Решив что погоня отстала, и момент удачный, паренёк уже приготовился сменить форму, как вдруг где-то сверху раздалось: – Он совсем рядом, следов не видно?

– Вон. Не пойму куда ведут.

– Мог в овраг спрыгнуть?

– Давай ты вниз, а я по верху пойду смотреть.

– Твой питомец был, вот ты и лезь в яму.

– Это ты плохо ошейник зачаровала, сама и спускайся!

– Нормально я его сделала, не пойму, как Синомэ сбежать сумел.

– Он твои вещи утащил, тебе и идти вниз. Я сверху прикрою, луком сподручнее.

– Храни меня богиня, ладно.

Сима ловко сбежала по склону на дно оврага, и обнажила меч. Пригнувшийся к земле загнанный парень наблюдал за ней через небольшой зазор между стволом и землёй. Сердце бешено колотилось. Страх начинал сковывать лапы, ведь дело уже дошло до оружия. Даже промелькнула предательская мысль: «А может быть сдаться? Тогда обойдется...»

Блондинка уже почти дошла до укрытия беглеца, ей было бы достаточно чуть пройти вперед и обойти ствол, чтобы увидеть тигриную шкуру. Идя по дну оврага она всё-таки дошла до служившего укрытием дерева, начав его огибать. Ирбис попытался пролезть в зазор под верхним деревом и землёй, чтобы вылезти с другой стороны, таким образом избежав обнаружения. К сожалению треск сухих веток выдало его. Эльфийка услышала шуршание, и насторожившись побежала вокруг дерева, ну а понявший свою оплошность перепугавшийся тигр выскочил с другой стороны.

– Сзади! Он за деревом от тебя прячется!

К сожалению юноша совсем забыл об Иви, которая без труда заметила его манёвр. Он поднял испуганный взгляд на эльфийку, уже натянувшую тетиву, и готовую в любой момент выстрелить. На секунду их глаза встретились, а затем, увидевшая неподдельный страх во взгляде зверя, девушка опустила лук.

– Ты, ты всё-таки разумный? Ведь понимаешь меня?

Обрадовавшийся Ирбис собрался кивнуть, как сбоку послышалось: – Попался!

Резко мотнув головой, он увидел Симу с белесым свечением магии на левой ладони, и мечом в правой руке. Отскочил в сторону тигр рефлекторно, за мгновение до того, как в то место, где он только что стоял, ударило заклинание, лишь чуть задев сразу же безвольно обвисший хвост. Сдаваться и договариваться с ними пропало всякое желание. Нужно было бежать, бежать от них, и только бежать. Так юноша и поступил. Развернувшись на месте в противоположное от блондинки направление, он метаясь из стороны в сторону, зигзагами помчался по дну оврага, надеясь что так в него не смогут попасть.

Из оврага удалось выбраться невредимым.

– Да стой же ты, хоть вещи верни! – кричала бегущая за воришкой Сима. Стоявшая на вершине склона с опущенным луком Иви с минуту задумчиво смотрела в след беглецу, а затем тоже рванула следом.

«Не верну, ищите дурака. Без них вы меня поймаете!» – мысленно отвечал им паренёк, не пытаясь использовать телепатию. Погоня продолжалась ещё около часа, пока начавший уставать физически и морально, вновь немного оторвавшийся от преследователей голодный паренек не выбежал к реке у маленького водопада. К этому времени магия уже рассеялась, и хвост вновь был в порядке. По стечению обстоятельств юноша оказался точно в том самом месте где его днём ранее и поймали. Недолго думая молодой тигр забежал в реку, и поплыл на противоположный берег, держа над поверхностью воды голову с рюкзачком.

– Вот он, тяни его!

Незримая сила потянула Ирбиса назад к берегу, на котором уже стояли эльфийки. Молодой тигр пытался сопротивляться, от части у него это даже получалось. Он сумел отклониться немного в сторону, и выбраться на тот самый камень, с которого его спящим похитили. Выпустив когти юноша старался упираться задними лапами в твердую поверхность, и цеплялся за него передними. А дальше произошло совсем уж неожиданное: – ЗАЧЕМ СКРЕБЕШЬСЯ? – на всеобщем наречии раздался приглушенный гудящий голос будто из воды, но ее поверхность была спокойной – ни единого пузырька воздуха. Парню казалось, что звук шел из под вибрирующего в такт словам камня. Магическая хватка, действию которой не мешал все ещё сжимаемый в зубах рюкзачок, ослабла, а через секунду и вовсе пропала. Преследовательницы также услышали этот голос, и были удивлены не меньше паренька. Ирбис настороженно заозирался по сторонам, чуть ли не засовывая морду в воду, и осматривая дно. Ничего хоть сколько бы то ни было примечательного обнаружить не удалось, лишь галька на дне.

– Кто вы? – задала вопрос озадаченная Иви, а растерявшийся зверолюд не знал что делать. В воду теперь лезть молодому горе-путешественнику было как-то боязно.

– Я ГРАНД, – раздался ответ. Ирбис развернулся, и настороженно уставился на девушек.

– Вы дух реки? – предположила Сима.

– Я ГРАНД. ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ? – послышался монотонный ответ.

– Мы ловим тигра-воришку, – сказала блондинка, взявшая на себя ведение переговоров. За происходящим внизу с ветки наблюдал бельчонок, державший в лапках жёлудь. Явно не обрадовавшись гостям или шуму, зверёк бросил его в девушек. Снаряд угодил Иви по щеке, и упал к ее ногам. Раздражённая, она заметила хулигана, но предпринимать ничего не стала.

– ВЫ ОБИЖАЕТЕ ПУШИСТОГО?

Девушки недоуменно переглянулись от такой постановки вопроса, а тигр, что было сил закивал глядя в воду.

– НЕ ОБИЖАЙТЕ ПУШИСТОГО!

– Кто тут кого обижает?! – возмутилась блондинка.

– Видишь? Он понимает нашу речь. Это не ошейник... – обратилась к подруге шатенка. Ирбис решил, что это его шанс, и если дух реки не защитит, то хотя бы отвлечет преследовательниц.

Парень сиганул в воду, и поплыл в противоположную сторону.

– Ану стой! Вещи верни хотя бы!

Разумеется беглец не послушался. Тем временем шаловливый бельчонок спустился со своего дерева, и подбежав к ногам Иви подобрал свой жёлудь, а затем вновь бросил в нее. Разумеется эльфийка заметила это безобидное хулиганство. Легонько, ногой она попыталась отодвинуть обнаглевшего