прямо на земле двух молодых, по людским меркам наверное даже прекрасные эльфиек.

– Не кусайся и не нападай!

– Да не сможет он напа... Эй огонь!

К несчастью для Ирбиса, левой задней лапой он угодил прямо в костер, разметав при этом по сторонам горящие угольки. Из-за испуга и непонимания происходящего, осознание того, куда случайно наступил пришло только вместе с болью, заставляя издав болезненный стон совершить ещё один прыжок. Переполошившиеся девушки тоже поднялись на ноги. Блондинка вскинула руки и едва слышно что-то забормотала, готовясь сотворить заклятье.

– Стой! – крикнула ей шатенка.

– Не нужно, пусть привыкает к нам.

Начавший пятиться, чуть хромающий молодой тигр бросился бежать в лес, сейчас было не до боли.

– Сидеть!

Не в меру удивленный парень осознал, что тело против его воли само выполнило услышанную команду.

– Вернись к Нам!

Опять тело само начало исполнять услышанную команду. Против воли юноша, все ещё остававшийся в тигрином облике вернулся к эльфийкам, по пути удосужившись наконец осмотреться, и понять где очутился. А находился он в импровизированном лесном лагере. Под ближайшим деревом была даже поставлена палатка.

«Отпустите! Я не зверь!» – возопил он, пытаясь телепатией передать свои мысли одной из девушек, но тут что-то пошло не так. Его магия от чего-то не срабатывала как нужно, словно мягкими волнами смываемая прочь.

«Отпустите!» – потребовал он у второй пленительницы. Опять не сработало.

– Он так и будет убегать? – спросила шатенка.

– Нет конечно. Временно это, приучится слушаться. Не переживай Иви, – ответила ей блондинка, и добавила: – Покорми его лучше, так успокоится, и скорее доверять начнет.

– Да, точно!

Не мешкая Иви положила перед Ирбисом поджаренную кроличью ножку.

– Кушай.

Тело зверолюда само собой подчинилось и на этот раз. Пока происходил процесс поглощения пищи парень лихорадочно думал что же ему теперь делать. Наилучшим решением было бы вернуться в свою обычную форму. Это сразу бы расставило все по своим местам. Вот только с этим вариантом возникала проблема, ведь приняв свой естественный облик юноша оказался бы совершенно голым. Он предстал бы голышом перед двумя незнакомыми девушками. От одной мысли о таком уши горели со стыда. Думать же о том, что его бесчувственного наверняка уже осмотрели с целью установить пол, пятнадцатилетний парень и вовсе себе запретил.

– Сядь и вытяни обожженную лапу, – тем временем последовала команда от блондинки. Вновь тело Ирбиса подчинилось само. Усевшись на землю, обвив себя хвостом, все ещё продолжая жевать крольчатину, как и было велено, он оттопырил в сторону заднюю левую лапу. Поза оказалась откровенно неудобной. Болтающая с подругой девушка присела возле зверя, и вновь невнятно бормоча заклинание, положила на обожженное место начавшую светиться зеленоватым светом ладошку. Боль постепенно ушла, опаленная плоть перестала зудеть, даже обгоревший мех восстановился.

– Он и без тренировок слушается отлично, – заявила Иви.

– Ошейник не панацея, может и разрядиться. Нормальная дрессировка необходима.

Из потока болтовни была выхвачена важная информация.

«Ошейник?»

Он тут же залеченной лапой почесал себе шею, и действительно, там ощущался кожаный ремешок.

«Снять эту дрянь и бежать», – принял Ирбис наиболее приемлемое для себя решение.

«Лучше наоборот, сначала сбегу, когда уснут, а потом сниму», – унизительный вариант с перевоплощением был отложен на самый крайний случай.

– Не уходи от нас далеко, – последовавшая команда поставила крест на первоначальном плане. Не сдержав досады тигр недовольно рыкнул.

***

«Вы меня слышите? Эй!»

Время шло, а парень бродил по лесному лагерю, определяя как далеко можно отходить, и не оставлял попыток достучаться до пленителей. Увы, все потуги передать им свои мысли были напрасны. Да и ночной побег не состоялся. Девушки спали по очереди. Первой в дозоре осталась блондинка, как выяснилось из разговоров, ее звали Сима. Нет, имена "Иви" и "Сима" точно не были настоящими. Как минимум это были сокращения, ведь у эльфов обычные имена куда более длинные и сложные. Скорее всего так подруги называли себя между собой, а на людях представлялись "дорожными именами". Ирбис и сам перенял этот обычай у изредка заходивших в гости к его семье эльфов.

В какой-то момент несчастного питомца острой иглой пронзила мысль: «Что если я теперь обратно перекинуться не смогу?!»

В панике спрятавшись за палаткой он попытался начать смену формы. Процесс запустился...

– Ты что там делаешь? – раздался голосок дежуривший эльфийки. Перевоплощение было тут же остановлено, успокоившийся юношей, так и оставшимся в звериной форме.

«Фух, получается».

Зато опытным путем предположительно удалось обнаружить источник странных "волн", сбивающих телепатию. Как оказалось это "фонил" злополучный ошейник. Прошедшая в бесплодных попытках бессонная ночь закончилась, наступило утро.

***

– А чем мне его теперь кормить? Мяса больше нет, – поинтересовалась у подруги озадаченная Иви.

– Ну давай с ним поохотиться попробуем? Заодно твой новый питомец поймет что к чему.

На Ирбиса в этот момент было жалко смотреть. Девушки так и поступили. Надев рюкзаки и потушив костер они направились вглубь леса. Ирбис, как мог, старался сопротивляться и бунтовать: пытался убежать, пробовал сидеть на одном месте, даже терся ошейником о камни, рассчитывая перетереть ремешок. Все попытки были безуспешны, и пресекались короткими командами "Вернись!", "Иди за нами.", "Да не трись ты глупый." Обычно спокойный и мирный юноша сейчас только и делал, что проклинал про себя мерзких эльфиек. Даже покусать их было нельзя.

Из-за постоянных попыток сопротивления молодого тигра их не дружная компания оказалась достаточно шумной, чтобы распугать почти всю дичь в округе. На самом деле вредный мальчишка шумел специально, хоть как-то пытаясь подгадить мучительницам. Нервы им повымотал так уж точно, и в этом он преуспевал. Спустя пару часов каштанововолосая Иви все же удалось выследить и подстрелить какую-то жирненькую птицу размером с петуха, оказавшуюся слишком ленивой, чтобы хоть как-то отреагировать на предупреждающий рык.

– Синомэ, принеси! – скомандовал шатенка. Во время не слишком удачной охоты эльфийки смогли договориться, и выбрать кличку своему питомцу. Синомэ – Ирбиса буквально бесила эта издевательское имя, ведь оно означало "Сядь у огня". Девушки дали ее вспомнив как отпрыгнувший тигр случайно наступил лапой в костер.

Сам юноша в это время пытался подцепить ошейник, продев под него ножны вставшей на одно колено блондинки. Хоть это было глупо и бесполезно, но он все равно пытался. Отчаяние нередко побуждает делать странные