– Пожаловали, риз… – Он сложил руки на груди и окинул испепеляющим взглядом с ног до головы. – Тоже желаете посмеяться над своим королем? Хотите видеть, как он жалок и трусит? Так я не трушу. Я вас всех, – он обвел пальцем присутствующих, – вижу насквозь. Лихоимцы и лизоблюды. Никто не осмелился без моего разрешения уничтожить моих врагов… до того, как все случилось. Боялись моего неудовольствия? Трусы! И вы, риз, тоже трус. Вы скорпион и прикрыты моей волей, но струсили. Думаете, что король самодур? Вот вы, риз, так думаете, я вижу по вашим наглым глазам… Зачем вы вновь пожаловали?..

– Ваше величество, – поклонившись, ответил я. – На карету, где должны были ехать вы и ее величество королева, было совершено нападение. Кто-то, кто очень хорошо знает вас, предвидел, что вы покинете город, и организовал засаду. Стражники из сопровождения были расстреляны из арбалетов, а самих нападающих мне пришлось убить…

– Убить? – воскликнул король. – Вы не узнали, откуда они и кто такие?

– Узнал, ваше величество.

При этих словах Мазандар вздрогнул и впился в меня взглядом. Я прямо смотрел на него.

– Одного, самого главного, я взял живым, в доме напротив кареты…

И тут Мазандар дал промашку. Он выхватил из рукава кинжал и с криком:

– Умри, негодяй! – кинулся на короля.

Его величество замер с широко раскрытыми от ужаса глазами. А на пути кинжала встала моя рука. Я вывернул кинжал из его рук и опустил Мазандара на колени перед королем. Меехир стоял бледным, как отбеленное полотно.

– Что ты творишь, дядя? – тихим дрожащим голосом спросил король.

– Ненавижу! Ненавижу тебя… – промычал герцог и горько заплакал.

Гронд кивнул стражникам:

– Арестовать риза Мазандара.

И двое воинов тут же подхватили герцога под руки и потащили прочь.

– Кто тот, кого вы, риз, поймали? – спросила королева.

Я вздохнул. Весь мой план тайно разрулить эту ситуацию летел к чертям. Пришлось частично признаться:

– Это капитан стражи дружины риза Мазандара.

Про сына я не стал говорить. Мои слова услышал Мазандар и дернулся, но стражники сильнее скрутили герцога. Он застонал, а король это заметил.

– Гронд, – обратился он к мастеру, – прикажи своим душегубам обращаться с ризом Мазандаром как подобает. Он все же член королевской семьи.

Гронд тут же с огромным облегчением направился за уводящими герцога стражниками. Король несколько успокоился и обратился ко мне:

– Риз, почему вы не арестовали дядю сразу, а устроили комедию. Сказали, что он якобы сотрудничал с тайной стражей?

При этом прищурился и испытующе меня разглядывал.

– Ваш дядя, герцог Мазандар, умело скрывал свои истинные цели, ваше величество. Он разыграл целое представление. Сдал агентов империи, раскрыл заговор. Он не хотел быть марионеткой императора. Он сделал все, чтобы убрать всех главных фигур заговора, и расчистил себе путь к трону. И он хорошо знал ваши привычки. Его расчет строился на том, что вы покинете город с небольшой охраной. Он знал, что вы захотите оказаться в спокойном месте, и организовал засаду при выезде из центральных кварталов. Это выяснилось, когда я под иллюзией короля Вангора поехал проверить путь следования. Я посчитал, что еще не все закончилось. Так оно и вышло. Только я не подозревал в этом риза Мазандара, думал, это будут имперцы.

– Вы приняли иллюзию с моим обликом? – возмущенно воскликнул король. – Как это возможно? Покажите… Я требую!

Я показал скверную иллюзию короля. Его величество скривился.

– И они что, не разглядели, кто перед ними?

– Разглядели, ваше величество, но было поздно. У нападавших были нашивки с гербом риза Мазандара. Я сначала подумал, что напавшие на вашу карету бандиты специально маскировались под дружинников риза. Поэтому не спешил говорить вам, кто там был. Но ваш дядя сам выдал себя. Хотите поговорить с капитаном стражи?

– Зачем? – презрительно скривился король. – Это Гронд должен делать. Мне нет до него никакого дела…

Я облегченно вздохнул. Капитана мне пришлось убить.

– Ладно, я остаюсь, – принял решение Меехир. – Но никому не доверяю. Где Гронд? – Король стал оглядываться. – Убежал, старый интриган, спрятался. Ну ничего…

Король посмотрел по сторонам, затем обратил свой монарший взор на меня.

– Риз, пока не улягутся события, вы будете отвечать за нашу безопасность. Я вам почему-то доверяю. Пошли, дорогая, – он подал руку королеве. – Мы переезжаем в правое крыло дворца. Риз, – обернулся он ко мне, – следуйте за нами.

Королева одарила меня многообещающим взглядом и пошла рядом с его величеством. Я поклонился и мысленно выругался:

«Твою дивизию, вот так влип…»

Снежные горы. Район Западного перевала

Керна провела смотр своего войска. К ее радости и удивлению, убитых было семеро, сто пятнадцать воинов ранено. Все они были мечниками. Войско сохранило боеспособность, приобрело боевой опыт и уверенность в своих силах.

Противник потерял убитыми триста шесть воинов, почти тысяча были ранены и пленены. Остальные бежали на восток. Преследовать бегущего противника у нее не было возможности. Для этого нужна конница, которой не имелось.

– Хотя бы пять сотен всадников, и мы бы полностью разгромили предателей, – сокрушалась она.

– Так в чем дело, Керна? – недоуменно спросил ее Зарк. – Вызови пять сотен орков. Это лучшие всадники из тех, кого мы имеем. Тех сил, что остались на перевале, хватит, чтобы его удерживать.

Керна растерянно посмотрела на товарища, потом улыбнулась.

– Ты прав, Зарк. Я перестраховалась. Нам явно не помешают всадники орки. Пошли незамедлительно гонца с приказом выступить сюда пяти сотням орков…

Зарк заметил, что командир задумалась.

– Что-то не так? – увидев ее сомнения, спросил Зарк.

– Да, просто я хотела, чтобы мы, эльфары, защитили столицу, а не орки…

– Вот когда мы наберем всадников из Старших домов, тогда и отпустим орков, – ответил Зарка-ил.

Его уверенный тон придал Керне решимости.

– Хорошо, так и поступим, – задорно произнесла девушка, – отправляй гонца и пошли разведку в ущелье, ведущее к дороге, в столицу.

– Есть, мой генерал, – широко улыбаясь, ответил Зарка-ил и вышел из палатки.

На совещании не присутствовал командир крепости, седоусый и неразговорчивый эльфар. На предложение Керны присоединиться к силам княгини Торы-илы он ответил, что подчиняется только Высшему совету. И как только совет домов признает ее высочество Великой княгиней, то крепость поднимет над башней ее знамена.

– А сейчас мы союзники, – сообщил он и увел в крепость свою дружину.

Керна была вынуждена признать его правоту. В княжестве не было порядка и единого командования. Смирившись с этим решением командира гарнизона крепости, она стала ждать подкреплений и думать, что делать с пленными. Легкораненых она лично пропустила через сито допросов, как это умели делать только чигуаны. Отобрала сотню бойцов, способных держать оружие и которым можно было довериться. Еще три сотни раненых изъявили желание кровью смыть позор предательства, но им нужно время для восстановления. А пять с половиной сотен эльфаров были «заражены» изменой. Они обманывали и пытались войти в доверие. Их поместили в концентрационный лагерь в узком овраге