Пауза, выжидающее молчание.

– Братья в То-те-ме, – добавил он.

Переговорщик кивнул, удовлетворенный приветствием.

– Что-то случилось? – спросил «братишка», вглядываясь с высоты заокеанского быконя в пешего собеседника и его спутников.

Говорил американец по-английски, хотя с каким-то особым акцентом. Кошкодер пытался копировать его говор, но твердой уверенности в том, что получается правильно, не было, поэтому ландскнехт старался демонстрировать сдержанную немногословность.

– Что? – спросил Кошкодер.

– Вы так перемазаны кровью и грязью, что под ними не видно боевой раскраски.

«Под ними и нет никакой раскраски», – с тоской подумал Кошкодер. Вообще-то именно кровь и грязь должны были изображать узоры, которыми расписывают себя американцы, но этот номер не прошел. Хорошо хоть, что «брат в То-те-ме» не заподозрил пока, что боевой раскрас отсутствует напрочь.

– А ваши перья! – поморщился всадник. – Ваша одежда… Вы как будто впервые надели боевой наряд. Братьям в Тотеме не подобает ходить в таком потрепанном виде. Вы что, наткнулись на Людей Креста и вступили в бой?

– Да, – наверное, сейчас это было самое удобное объяснение.

– Где?

– Там, – Кошкодер махнул рукой за спину. – На холме возле крепости.

– И там тебе выбили глаз?

– Да, – Кошкодер непроизвольно тронул черную повязку на лице.

– Вы победили?

– Да.

– И, я вижу, захватили трофеи, – всадник кивнул на меч Кошкодера.

– Захватили, – согласился Кошкодер.

Он вытащил клинок из ножен, якобы желая показать собеседнику. На самом деле это был хороший повод, не вызывая подозрений, обнажить оружие.

– Кого-нибудь удалось захватить живым? Вы добыли жертвенную кровь?

– Нет, – на этот вопрос лучше ответить так.

– Жаль, – искренне посетовал американец. – Воины Креста – глупые люди. Они предпочитают умереть вместо того, чтобы отдать свою кровь Тотему.

– Глупые, – не стал спорить Кошкодер, гадая, когда же закончится этот никчемный, но опасный разговор. И, главное – чем.

Увы, всадник заканчивать беседу не собирался.

– А что вы делаете здесь? – вновь спросил он. – Пешие, на дальнем посту…

«Дальний пост? – подумал Кошкодер. – Интересно, означает ли это, что больше постов не будет?»

– Наблюдать за перекрестком поручено мне и Цепкому Клещу, – кавалерист кивком указал на своего спутника-лучника, который забавлялся с быконем и Костоправом и уже не прислушивался к беседе.

«Выходит, вас только двое… Что ж, уже лучше»

– Об усилении нас не предупреждали. Смена еще не закончилась. И подмоги мы не ждем.

«Это хорошо, что не ждете», – мысленно порадовался Кошкодер.

– Эй, ты слышишь меня? Я спрашиваю, что вы здесь делаете?

– Нас… прислали…

А что еще можно сказать?

– Кто?

Этот вопрос был посложнее. И на этот раз заминка с ответом насторожила американца. Он склонился в седле, пристально вглядываясь в перепачканное лицо собеседника.

– Птичье Племя большое, – вновь заговорил перьеносец – задумчиво, будто сам с собой. – И к нему в этом походе примкнули несколько малых племен. На берег сошло много воинов, но вас я никак не могу вспомнить. Кто ваш вождь? Кто ваши старейшины?

– Что-что? – закосил под дурачка Кошкодер, понимая, в общем-то, что уже не выкрутиться.

– Какой род вы представляете?

Еще один вопрос, правильный ответ на который трудно, практически невозможно угадать.

И все же Кошкодер попытался. Брякнул в надежде на «авось» и удачу. Ответил, как есть:

– Русский.

Если американцы говорят по-инквизиторски, вдруг случится чудо и окажется, что они знают о…

Нет, о русских они ничего не…

– Я не знаю такого рода, – прошипел всадник.

Разговаривать больше было не о чем.

– Клещ, к бою! – крикнул переговорщик напарнику. – Люди Креста!

Кошкодер еще раз доказал, что свое прозвище он получил не зря. Одноглазый капитан, как выяснилось, умел не только мастерски фехтовать коротким ландскнехтским клинком-кошкодером, но мог при необходимости и ловко метнуть его в цель, как большой кинжал.

Непростое искусство, наверное, однако наемник владел им в совершенстве.

Быстрый сильный бросок. Меч, тускло блеснув в лунном свете, перекувырнулся в воздухе.

Один оборот как раз покрыл расстояние, разделявшее Кошкодера и всадника. Клинок ударил раньше, чем всадник успел бросить копье или выстрелить из револьвера. Острие ударило под шлем, вошло под левое ухо. И вошло глубоко.

Перьеносец начал заваливаться с седла.

Костяника и Змейка не дремали.

Свистнула стрела. Гигантский быконь, с которого падал всадник, стоял неподвижно, с поднятой мордой, и расстояние было небольшим. Света полной луны хватило, чтобы прицелиться как следует. Так что арбалетный болт с шипом иглоноса вошел точно в правый глаз зверюги. Яд подействовал мгновенно: тварь, глухо рыкнув, тоже повалилась на землю.

А вот с другим быконем вышла промашка.

Рогатый мутант, повинуясь команде наездника-лучника, успел пригнуть голову, и вторая стрела отскочила от мощной надбровной дуги. Вроде бы наконечник слегка оцарапал кожу, но привязанный к древку шип иглоноса не коснулся ранки.

Всю любвеобильность заокеанской твари как рукой сняло. Толстогубая и волосатоносая самка быконя явно вознамерилась насадить на рога Костоправа, к которому только что лезла целоваться. Промедлила она, наверное, лишь потому, что не сразу решила, какой рог для этого лучше использовать.

Но, кажется, лекарь только обрадовался, что у него, наконец-то, были развязаны руки.

– Достала, сука слюнявая! – Костоправ дал выход эмоциям, скопившимся за время быконских нежностей. Трофейный топор-клевец с кристаллом обрушился на голову мутанта.

«Дурак!» – подумал Виктор. Вырвав из ножен меч, он бросился на помощь лекарю, не зная даже, как помочь. Пробить топором башку, от которой отскакивают арбалетные стрелы, едва ли возможно. А Костоправ, видимо, был слишком зол, чтобы думать о подобных мелочах.

И все же…

«Ого!» – промелькнуло в голове.

Невероятно, но граненый кристалл, полыхнув багровым отблеском, проломил массивный череп!

«Сука слюнявая» взревела и рухнула на колени. Возможно, это обстоятельство, кстати, спасло Виктору жизнь. Перьеносец-лучник, сообразив, что вытащить лук из чехла, наложить стрелу и натянуть тетиву он уже может не успеть, схватился за метательный топорик. Достать Костоправа из-за горба и рогатой башки мутанта было сложно, поэтому всадник швырнул топор в Виктора. Но именно в момент броска рогатая скотина с проломленным черепом подалась вниз. В общем, у американца вышло не так удачно, как у Кошкодера с мечом.