и он спрятался в панцире» – решил Теольминт. Проверять свои догадки он не стал – не было ни времени, ни желания. Его внутренний воин утолил свою жажду боя и успокоился. Некоторое время он потратил на поиск следов и восстановление охотничьего настроя. Вскоре стало понятно, что Радоку направился в низину. Где как-раз и текла река, из которой выполз гигантский дольней. Внезапная догадка осенила Теольминта. Он вдруг понял мотивы Радоку.

Теольминт помчался к реке. Он хотел успеть. Стало ясно, что следопыт намеренно свернул в эту сторону, ведь войдя в реку, он обезопасит себя на долгое время. Теольминт потеряет след. И найти его будет возможно, лишь обыскивая оба берега и теряя уйму времени. Эльтасмирий спрыгнул с ветки кедра, застилающего реку огромной тенью, и понял, что не успел. След от кожаных мокасин упирался в самую воду, обрываясь на берегу.

Темнело. Скоро вечер перейдёт в ночь и дольнеи выползут из высосанных ими же подтопленных пней, превратив свои прозрачные тела в ловушки, чувствующие малейшие вибрации в радиусе десятка шагов. Радоку был доволен собой. Он работал, напевая про себя песенку.

Следопыт увеличил запас времени настолько, что сам не верил в такую удачу. У него впереди целая ночь на оборону. Он достиг своего схрона – останков разрушенного временем храма исчезнувшей расы хикари, ушедшего в вязкую землю в самом центре безымянной лощины. По неизвестным причинам храм хикари не был исполинским сооружением, подобным тому, чей фундамент послужил основой замку лорда Хироюки. Возможно, это был малый храм, или вовсе что-то другое. Радоку нашёл его ещё, будучи совсем юным и сразу же ощутил источавшуюся из этого места Силу. Именно она сделала его одним из лучших следопытов. Но у обретения Силы была и обратная сторона. С годами Радоку пристрастился к этому месту настолько, что стал считать его домом. Постепенно у него появились сны, предвещающие скорую и бездарную гибель. И, однажды, эти сны переросли в тревогу наяву. И в тот день, когда эта тревога переросла в страх, явилась она.

Радоку увидел её, но не услышал шагов в ночи, полной выползших дольнеев и прочих ужасов кхатазских джунглей. Пред ним показалась совсем ещё юная и очень бледная дева в платье, сшитом по моде прошлых эпох. В руках она держала небольшого зверька.

– Пришла пора расплатиться, следопыт! – Произнесла она, и Радоку совершенно чётко осознал, что именно она открыла ему это место годы назад, чтобы в будущем взять свою цену. И будущее наступило.

– Возьми зверя, корми его, ухаживай и не дай ему умереть до времени! – Приказала дева.

Радоку сидел в центре схрона и трясся от страха. Он ожидал, что гостья потребует от него выйти за пределы убежища, и искал в себе силы не поддаться её уговорам. Однако дева, кем бы она ни была, не стала повторять сюжеты детских сказок. Она бросила зверя человеку и, развернувшись, молча направилась в темноту.

– Когда же наступит это время? – Бросил он ей вслед отчаянный вопрос.

– После Первородного сна!

Радоку очнулся от воспоминаний и бросил тревожный взгляд на спящего зверька. Это был щенок собаки неизвестной ему породы. Во сне он вёл себя спокойно, в редкие часы бодрствования же издавал громкий лай, будоражащий джунгли на сотню шагов вокруг. А ведь эльтасмирий наверняка уже понял его задумку, и будет идти сюда максимально настороже. Но Радоку встретит его во всеоружии. Он сделает Ловушку с большой буквы «Л», и сами илийдинги не смогут её избежать. Тут имеется всё необходимое для этого. Подобные, пусть и не такие особенные, схроны разбросаны по лесам у всех более-менее опытных следопытов. Это не паучок, начинённый ослепляющей пылью. Это будет хитросплетение ловушек, обойти которые невозможно.

Он обтёсывал подготовленные колышки, смазывал их ядом, натягивал лианы, сооружал выскакивающие, выстреливающие, выпрыгивающие ловушки. Пригодились и жилы виверн в качестве растяжек, и ядовитые клыки хоригов в качестве снарядов, вылетающих при натяжении или разрыве растяжек. В ход пошёл весь арсенал, что был запасён за многие годы.

«Это будет день моей славы. Радоку – победитель эльтасмириев!» – подумал следопыт, но быстро подавил тщеславные мысли.

Он продолжил работать чётко, без ошибок и промедлений. К концу вечера работа была закончена. Радоку довольно потёр руки – раньше на это ушла бы целая ночь, но то, как он быстро сделал это, говорило о высшем мастерстве и опыте. Осмотр сотворённого следовало провести очень осторожно и внимательно, иначе можно было угодить в свои же ловушки. Радоку позволил себе немного вздремнуть. Утомлённый дневным напряжением он провалился в сон, но проспал совсем немного – этого хватило, чтобы усталость тяжёлого дня ушла полностью. Радоку справил нужду, выпил воды и решительно выдохнул – враг наверняка где-то на подходе. А ведь ещё нужно проверить свои ловушки и занять позицию в схроне, который являлся своеобразным укрытием для стрелка с прекрасным обзором местности.

Земля. Нижний ярус леса. Небольшая лощина, наполненная висящей в воздухе влагой. Заросли лопуха. Участок с деревьями. И небольшая полянка.

Если враг решит спрятаться в лощине – он завязнет в липкой слизи дольнея, скрытой под тонким слоем дёрна и веток. При попытке выбраться на голову ему опрокинется добрый ушат кислоты того же дольнея. Она конечно уже не такая едкая, как свежая тягучая слизь, исторгаемая этой гигантской улиткой, но покалечит противника изрядно и останется только добить его. Не зря Радоку в прошлом месяце почти изничтожил целый выводок этих речных тварей, собирая материал для схрона.

Если враг решит пройти незамеченным через заросли лопуха… что же… там и останется. Заросли напичканы растяжками и выстреливающими ядовитыми зубами. Стоит задеть одну и начнётся цепная реакция. Никакое существо, будь оно хоть трижды ловким и юрким, не сможет пройти это место живым.

Участок с деревьями. Обычный лес. Здесь простые, но эффективные ловушки, подготовленные довольно давно. Так, на всякий случай! Который как раз и представился сегодня! Пространство между деревьями изрыто ямами с ядовитыми кольями на дне. Всё это бережно заложено мхом, укрыто ветками. Народ эльтасмириев славится своим чутьём, но даже если он заметит одну яму, он не сможет заметить их все. А даже если и заметит, то пока он аккуратно их обходит, то будет уязвим для арбалетных болтов Радоку. Тоже ядовитых. И либо умрёт от болтов, либо, уворачиваясь, попадёт в одну из ям.

Полянка. Тут Радоку улыбнулся. Это единственное место, которое он не защитил. Это за него сделал сам лес. Вечером кхатаз разбросал там различные особые приманки собственного приготовления, и сейчас полянка