я не осмелился сказать об этом, чтобы не подвергать честь отряда сомнению, а мои умения порицанию.

Теольминт почувствовал, как напряглись Поющие мечи. Честь каждого из них оказалась под угрозой, ведь появился свидетель, видевший их отступление. Избежать смерти при таком стечении обстоятельств было практически невозможно, и эльтасмирий пошёл ва-банк:

– Ты уже солгал один раз своему господину, следопыт. Откуда он может знать, что ты не лжёшь вновь? Где эти «уши», на чьи слова ты опираешься? Ты подвергаешь эльтасмирийское посольство осуждению, не предъявив никаких доказательств. Подобные оскорбления смываются кровью.

Взмах руки Роташи – и Поющие мечи окружили кхатаза и эльтасмирия.

В первые мгновения Теольминт ожидал смертельного удара от кого-либо из воинов, но его не последовало. Зато последовала фраза лорда:

– Я подтверждаю право каждого из вас доказать, что он не лжец. Поскольку вызов брошен, принимающая сторона вольна выбрать оружие.

Все прекрасно понимали, что вызов принят. Потому что не принять вызов означало мгновенно умереть от меча лорда Роташи. Несомненно, это честь для любого воина, но поскольку Радоку был следопытом, то его такая честь не прельщала. И он медленно произнёс:

– Я выбираю лес. Тот, кто выйдет из него, тот и прав.

По чуть поникшим плечам Теольминт понял, Поющие мечи расстроились, лишившись зрелища прямого боя, который потом можно обсудить и выявить ошибки участников во владении оружием. Теольминт тоже расстроился вместе с воинами – он понимал, что бой здесь и сейчас был бы более простым и быстрым решением конфликта. Расстроился и лорд Роташи, так как лесные поединки следопытов могли длиться днями, а то и неделями. Тем не менее, он произнёс:

– Если не управитесь сегодня, то я даю вам время до захода солнца следующего дня. Дольше ждать вас никто не будет. Мы встанем лагерем недалеко отсюда. Если придёт кто-то один – значит за ним правда и честь. Если завтра к закату не явится ни один из вас – буду считать обоих лжецами, недостойными упоминаний. Если вернётесь оба – умрёте как трусы.

После этого лорд развёл руки в стороны, указывая на лесную чащу, и давая понять, что время пошло.

Теольминт опустился на одно колено. Прикоснулся к траве, определяя вид растительности в этой местности и обретая понимание о её влажности, упругости, способности хранить запахи и следы. Ведь собираясь идти в лес, нужно знать его опушку.

– Здесь полно ядовитых змей… – Еле слышно прошептал он, нащупав сразу несколько сухих шкурок среди травы.

Затем Теольминт закрыл глаза, пытаясь почувствовать природу. И… не почувствовал.

Причина была внутри. В нём бушевали эмоции, блокирующие всё остальное. В нём бушевал внутренний воин. Теольминт не хотел идти в лес. Он не хотел выслеживать, вынюхивать, выискивать. Он хотел просто сразиться. Здесь и сейчас. И опять случилось так, что приходится быть следопытом, а не воином. И это был не его выбор…

– А ты молодец, Радоку… – Опять одними губами прошептал Теольминт и поднялся во весь рост.

Вокруг молча стояли Поющие мечи и лорд Роташи, с интересом наблюдавшие за сыном народа эльтасмириев. К слову сказать, следопыта уже нигде не было. Теольминт улыбнулся и лёгким полубегом направился к лесу, скрывшись в нём так, что не колыхнулась ни одна ветка густого кустарника.

Радоку был опытным и хитрым следопытом. Он прекрасно понимал, что в местных лесах ему нет равных… только если это не представители старших рас. Поэтому ему нужна была фора. И он не поверил своему счастью, когда противник опустился на колено и застыл. Этих мгновений кхатазу вполне хватило. Он метнулся в лес со скоростью едва ли меньшей, чем скорость клинка Поющего меча в атакующем выпаде.

Оказавшись в сени спасительного леса, Радоку несколько успокоился. Разум постепенно очистился от волнения и страха. Он оказался в своей стихии. Первым делом нужно было набрать дистанцию. Следопыт скрылся в чаще, следуя одному ему известными лесными тропами. О том, что он здесь только что был, можно было судить лишь по слегка примятой лесной траве и болтающемуся на тонкой паутинке жирному пауку, который видимо был потревожен потоками воздуха от пробегающего человека.

Теольминт зашёл в лес ровно в том месте, где в него до этого влетел Радоку. Эльтасмирий легко проследил его путь по опушке. Этот человек был не слишком искусен в своём ремесле. Проникнув в лес, Теольминт не упустил след и легко прошёл по нему несколько десятков шагов. Примятая трава. Сгнивший пень. Прыжок. Примятая трава. Кривое дерево. Участок без травы. Опять примятая трава. Похоже, это будет не поединок, а выслеживание жертвы. Теольминту даже стало немного обидно, что он тратит своё время на подобную ерунду. Примятая трава… Примятая трава… Примятая трава?! Неужто следопыт настолько неопытен? Жирный паук, болтающийся на паутинке. Эльтасмирий ловко увернулся от восьминогого уродца. Жирный? Почему он не живой? И трава дальше не примята. Ловушка!!!

Паук внезапно лопнул, исторгнув облачко серой пыли. Доли мгновения спасли Теольминта от потери зрения. Пыль, которой был начинён мёртвый паук, при попадании в глаза вызывала сильное кровотечение и ослепление, разъедая оболочку зрачка. Теольминт в последнее мгновение успел закрыть глаза и совершить прыжок в сторону, но часть пыли он всё же вдохнул. Глаза были спасены ценой длительного чихания, сильного слезотечения и невыносимой болью в лёгких, не позволяющей идти. И хотя все эти повреждения не представляли опасности для жизни, первый ход был за человеком. Он выиграл два часа времени. Но зачем? Почему он не атаковал? Ведь момент был очень удобным…

Радоку двигался тайными тропами со скоростью неподвластной обычному человеку. Примятой травы он больше не оставлял. Прошло уже полтора часа, а противник не настиг его. Значит, всё же ловушка сработала. Следопыт не питал иллюзий – вряд ли эльтасмирий настолько глуп, чтобы попасться в ловушку и ослепнуть. И вряд ли он обошёл её без последствий, ведь тогда он бы нагнал человека ещё час назад. Скорее всего, он частично поражён, а значит, раздосадован, и теперь следопыту следует быть втройне осторожным. Лишь одно огорчало хитрого Радоку – он не остался там и не прикончил потерявшего ориентацию противника. Но он не мог предугадать этого, ведь могло быть иначе – он бы остался, а эльтасмирий бы миновал ловушку – тогда бы не было такого огромного запаса времени как сейчас, а прямая схватка не входила в планы Радоку, по-крайней мере сегодня.

– Всё хорошо! – Прошептал он, идя по известному только ему маршруту.

По пути он разместил ещё пару ловушек, которые были неопасны