Я проверяла мебель и стены на темную магию по периметру — за одной из складных ширм Ники. Валя, Ксю и Хельга (пришлось посвятить их в дело) изображали за ней неопытных и крайне стеснительных мамзелек в поисках халявных шмоток. Остальные девушки безо всякого смущения раздевались до нижнего белья. Некоторые щеголяли по комнате топлесс.

Для ритуала мне понадобилось лишь заранее сорвать в саду пригоршню бутонов. Мы с Валей двигали ширму, я сжимала лепестки в ладони, а потом дула на стены и мебель получившейся пылью. Увлеченные примеркой девицы не обращали на нас внимания. Мы обошли почти всю комнату (Хельга даже успела подобрать себе симпатичный золотистый кардиганчик), но черный плющ не обнаруживался.

Я немного приуныла. Если это не преобразованное в темную силу Невысказанное Пожелание, вся наша стройная теория рухнет. Придется снова искать способ спасти свой Дар.

— Ох уж эти проклятья, — сочувственно пробормотала Валентина. — Мои вот оболтусы целый день дома сидят, учатся, чтоб его, дистанционно. Уже и сами не рады. Скучно им. Вот явились мамку спасать, и мелкого притащили. И без них бы обошлись. Хотя письменные показания Инквизитор с них взял, про Зою и Карину эту ненормальную. Четыре ошибки нашел, орфографические. Стыдно как.

— Отправь детишек в школу, — посоветовала Ксю.

— Боюсь, — призналась аспидка. — Все это их дыхание. Научила на свою голову. Вдруг обездвижат кого-нибудь сгоряча, отравят или, еще хуже, проклянут. Все в папашу своего, чтоб он собственным ядом всю жизнь давился и краля его.

— Я уверена, что это там, — Хельга вдруг ткнула пальцем в единственный необследованный участок стены — место для съемок видео.

— Плющ любит за что-нибудь цепляться. Но у нас в любом случае больше нет вариантов, — обреченно кивнула я.

Гладкая стена выглядела девственно чистой, даже стерильной. Мы аккуратно подтянули ширму к диванчику, стараясь не задеть осветительные приборы. Я смяла в ладони лепесток, создала волшебную пыль и дунула на стену.

Плющ проявился не сразу. Он был похож на рисунок. Словно кто-то наклеил проявляющиеся обои с черным тиснением: мощные стебли, красивые листья. Постепенно растение становилось все более реальным, а затем даже попыталось ударить нас ветвью с шипами. Логично, что оно прижилось именно здесь: наверняка Ника подпитывала его своим ядом — той язвительностью, что сочилась из ее видео. Или наоборот: плющ сделал ее такой раздражительной.

— Нашли, — выдохнула Ксю.

Я вернулась в комнату и все рассказала маме.

— Что ж, этого следовало ожидать. Твоя подопечная попала под проклятие, — кивнул аватар.

— Ника не моя подопечная, — попробовала возразить я.

— Именно что с некоторых пор — твоя, — парировала мама. — Ты в любом случае не можешь бросить девушку погибать, даже несмотря на то, что она темная фея, а у садовых фей с ними не всегда все было… хм… гладко исторически. Плющ рано или поздно убьет Нику. Ты должна остаться и во всем разобраться.

— Но мой Дар?!

— Марион, — строго проговорил мамин аватар. — Это твой долг. Раньше нужно было думать, еще до того, как ты решила рискнуть ради легких денег. Теперь уж иди до конца. Что бы ни произошло, держи меня в курсе и знай: наш семейный резерв к твоим услугам.

Мама отключилась. Я вышла из игры и устало покачала головой.

— Что за семейный резерв? — уточнил Ник, оторвавшись от экрана планшета. Детектив тоже выглядел подавленным.

— Такая штука, называется семейный эгрегор, но это на самый крайний случай, — выдохнула я. — И лучше пусть его не будет. Что у тебя?

— Иванчику я не дозвонился, — Ник покусал губы, — зато дозвонились мне. Анастасия. Оказывается, наш с ней прежний договор больше не в силе. Он был расторгнут в тот же момент, когда из частного заказчика старуха превратилась в моего начальник, то есть с активацией жетона.

— Получается, мы сами должны это расхлебывать? — подскочила я.

— Типа того. Я попытался описать ситуацию. Меня оборвали, еще и мягко пожурили, мол, нужно было лучше подбирать… персонал. Мол, что делать, если фея оказалась нечиста на руку. Прости, Маша. Анастасия Савишна — редкая мегера.

— Я нечиста на руку?! Да она же сама меня посоветовала!

— Я так и сказал. Ноль реакции, только пофыркивание, — Ник развел руками, а потом задумчиво добавил: — А ведь ее голос был очень довольным, и пофыркивание тоже. Интересно, почему. Она мне свою истинную цель никогда не называла, и у меня сложилось впечатление, что вроде как она ее… добилась. Теперь еще кое-что: глава Управления не занимается разборками своих сотрудников. Старуха не собирается здесь появляться. Она в курсе моего участия в задержании Карины. Сказала, что подождет еще четыре дня, а затем я должен явиться на службу, — детектив указал на свой блокнот, — и написать отчет. Кстати, срок моего контракта в Управлении — пять лет.

— Полный алес капут, — жалобно проговорила я. — Ты тоже прости. Я вовлекла тебя в свои разборки. Анастасия права: я мошенница и теперь за это расплачиваюсь.

— Я, вообще-то, давно хотел тебя спросить, — проговорил вдруг Ник, странно улыбнувшись: — во что мы с тобой ввязались, Маш?

— Во что? — переспросила я растерянно. — В аферу.

Потому что Ник встал с дивана и направился прямо ко мне.

— Ответ неправильный. То есть правильный, но афера на втором месте. А на первом… Во что мы ввязались? — настойчиво повторил детектив, улыбаясь и наклоняясь надо мной.

Я послушно потянулась к нему навстречу. Его губы мягко накрыли мои. Нас окутало сияние от крыльев.

— В это? — пробормотала я, улучив момент, чтобы набрать воздуха. Голова кружилась, ноги отрывались от пола.

— Да. Ну хоть в чем-то разобрались, — прошептал Ник. — И я очень рад. Только не улети, садовая фея Марион.

… Разумеется, нашим поцелуям нагло помешали. Дверь открылась без ключа, и в комнату заглянул Серж. Пробормотал, будто каждый день лицезрел нас с детективом, сплетенных в крепких объятьях (я смущенно пыталась из них вырваться, но Ник не позволил):

— Пардон. Удаляюсь.

— Стоять, — негромко проговорил детектив. — Ты-то нам и нужен. Слетаешь за моим братом, не в буквальном смысле, конечно, и поучаствуешь с нами в мозговом штурме.

… — И все-таки ввязались мы в крайне глупую аферу, — покаянно призналась я. — Я смотрела сегодня на Соглашение. Оно в силе. Никита и Ника все еще пара. Словно магия закрывает глаза на отсутствие чувств, подлог и прочие обстоятельства. Как будто по какой-то причине сбит магический алгоритм. Я должна дать Пожелание. Но если я его дам, магия поймет, что ее водят за нос. Если не дам, потеряю Дар немного позже, поскольку все равно стану нарушителем договора, только уже сознательно — как сторона, не предоставившая обещанную услугу. Тупик.