– Данные не позволяют предполагать, что то или другое возможно.

– Данные не потребуются. Вот увидишь, – сказала я.

– ВАППЛХ, – сказал М-Бот. – Я бы дал тебе прочитать те семь тысяч страниц, которые я написал, но я запрограммирован избегать того, чтобы люди ощущали себя существами второго сорта из-за своей непостижимой странности.

Я опустила кресло так, чтобы оно превратилось в койку, потом отыскала в задней части кабины отсек очистителя – не без труда, зато теперь я знала, что искать – отверстие, которое можно открыть и туда забраться. Длинный узкий очиститель уходил вглубь фюзеляжа.

Я разделась, запихнула одежду в отсек для одежды, потом просунула ноги в отверстие и скользнула по валикам. Потом нажала кнопку сбоку, чтобы закрыть люк над головой, и активировала очиститель.

Пока меня чистили мыльной водой и вспышками света, я держала глаза закрытыми. Это казалось какой-то неприличной роскошью – иметь собственный очиститель. У нас в пещере на три очистителя приходилась дюжина домов, и все время использования было тщательно расписано.

– Кажется, я все равно испортил тебе настроение, да? – спросил М-Бот.

Я не отличалась особой стеснительностью, но его голос заставил меня покраснеть. Как-то я не привыкла, чтобы со мной разговаривали, когда я нахожусь в очистителе.

– Все нормально, – ответила я, когда очиститель закончил отмывать мне лицо. – Мне нравится, как ты разговариваешь. Ты другой. Это интересно.

– Я придумывал ВАППЛХ не для того, чтобы расстроить тебя, – сказал корабль. – Мне просто… нужно понять, зачем говорить то, что не является правдой.

– Ты действительно никогда прежде не слышал лжи?

– Я не знаю. Может, и слышал. И это просто… исчезло.

В его голосе звучала такая уязвимость… Как большой, тяжело вооруженный космический истребитель мог быть таким уязвимым?

– Ты – мой единственный источник информации, – сказал М-Бот. – Если ты говоришь мне то, что не является правдой, что я могу поместить в свои банки памяти? Ведь так я рискую сохранить ложные данные.

– Мы все живем с этим риском, М-Бот, – вздохнула я. – Мы не можем знать всего – и что-то из того, что мы считали правдой, может оказаться ложью.

– Тебя это не пугает?

– Конечно пугает. Но если это поможет, я постараюсь не врать тебе.

– Поможет. Спасибо.

Он замолчал, и я расслабилась, наслаждаясь небывало долгим, роскошным очищением, и попутно воображала, как лечу на М-Боте в бой, где гремят выстрелы, и как спасаю мое звено от гибели, словно Жанна д’Арк на своем верном боевом коне.

Это были классные грезы, пускай даже мой боевой конь и любил расспрашивать про грибы.

– Ладно, – раздался в наушниках голос Кобба, когда наша группа повисла рядом с голографическим полем боя. – Я почти поверил, что вы не врежетесь носом в первый же пролетевший мимо вас обломок. Думаю, вы, возможно, дозрели до того, чтобы научиться обращаться с эффективным оружием.

Даже сейчас, через две недели после его гибели, я все еще ждала, что вот-вот прозвучит нетерпеливый голос Бима и он непременно спросит про деструктор. Но этого не случилось, и тогда, в память о нем, это сказала я:

– С деструктором?

– Нет, – ответил Кобб. – Сегодня мы будем учиться обращаться с ИМИ.

Ах да! Мы так долго тренировались с энергокопьями, что я почти забыла про третье оружие, способное пробивать вражеские щиты.

В ожидании, пока Кобб разобьет нас на сегодняшние пары, я включила личный канал и вызвала Биту.

– А я ведь почти поверила, что он разрешит нам стрелять, да, Бита?

Бита лишь что-то неразборчиво буркнула в ответ.

– Это напомнило мне о Биме, – добавила я. – Знаешь, я жалею, что мы не помогли ему выбрать позывной.

– Я сегодня с Жучиком, – сказала Бита, когда Кобб указал нам наши пары на наших сенсорных экранах. – Конец связи. – И она отключилась.

Я почувствовала, как застыло лицо, и стиснула зубы, мысленно проклиная Заразу за то, что он раскрыл мое происхождение. Хоть я и привыкла к подобным вещам, мне нравилась Бита. Эта веселая, энергичная девушка казалась мне почти что другом.

Следом за Недом, моим напарником на этот день, я подняла корабль в воздух. Впереди перед нами появилась группа креллов и стала двигаться по упрощенному шаблону. Вокруг падали обломки, в основном большие раскаленные глыбы; они рушились сверху, оставляя за собой дымные следы.

– Итак, – сказал Кобб, – базовое применение щита. Юла, изложи нам вкратце.

Он поступал так время от времени, проверяя наши знания.

– Корабельный щит способен поглотить приблизительно восемьдесят ку энергии, прежде чем окажется переполнен и пробит, – сказала я. – Это примерно два или три залпа из деструктора, удар небольшого обломка или скользящее столкновение. Если щит исчезает, его нужно запустить заново. Для этого используется энергия ускорителя. То есть ты теряешь тягу и маневренность на добрых полминуты.

– Хорошо. Амфисбена, что она упустила?

Ничего себе! Он даже сумел выговорить имя этого двухголового дракона, позывной Артуро.

– Не много, – сказал Артуро. – Если твой щит пробит, следует всегда предупреждать своего напарника, чтобы он мог прикрыть тебя своими деструкторами, пока ты перезаряжаешься. Не то чтобы мы много знали об использовании деструкторов…

– Да просто жмешь на курок, умник, – сказал Кобб. – Чтобы пользоваться деструктором, много ума не надо. Другое дело – ИМИ. Инвертированный Магелланов Импульс. Он пробивает любой щит, включая ваш собственный, на расстоянии пятидесяти метров.

– Пятьдесят метров, – тихо проговорила ФМ. – Это очень короткая дистанция.

– Невероятно короткая, – подтвердил Кобб. – Вам придется практически почувствовать запах крелла, прежде чем вы сможете применить против него ИМИ.

– Сэр, – сказал Йорген, – я сомневаюсь, что наше звено способно подобраться к противнику настолько близко.

– Несмотря на то что мы весь последний месяц отрабатывали маневры и работу с энергокопьем на малой дистанции, пока остальные кадеты игрались с пугачами? – сердито оборвал его Кобб. – Послушайте, у креллов мощные щиты. Воюйте, как я говорю, и вы полностью сведете на нет их преимущество. А не хотите, тогда валите разводить водоросли!

С этими словами он погнал нас на учения. И я не жаловалась. После стольких недель тренировок с отработкой причудливых виражей мне не терпелось заняться чем-нибудь, хотя бы чуть меньше похожим на настоящий бой.

Каждому из нас выделили имитацию крелльского корабля, летающего по несложному алгоритму. В нашу задачу входило подобраться к нему парой, сохраняя дистанцию между нашими кораблями строго в пятьдесят пять метров. Сначала мы должны были перехватить крелла, после чего один из пары открывал огонь из своего ИМИ. Потом мы останавливались и быстро перезапускали щит.