В очередной раз я принялась выуживать из своего ошалевшего, сраженного всем происходящим мозга какие-нибудь слова, чтобы понять что тут – черт их всех дери – происходит. И пока я думала, скрип колес ножом разрезал окружающую меня тишину.

Невольно я повернулась на звук, и мозг оказался в нокауте, крикнув что с него довольно. Потому что на площадь въехала… Клетка! Нет, вы понимаете? Самая настоящая клетка! В которой сидели несколько женщин, испуганно прижавшихся друг к другу. Выглядели они странно, чем-то неуловимо напоминая бабульку, с которой я имела сомнительную честь быть знакома. Гнедая лошадь оступилась на камне и прошла мимо, подгоняемая возницей, весьма подозрительной наружности. Это страшное сооружение на колесах миновало площадь и свернуло на дорогу, ведущую к дворцу.

И… И что это, ежики зеленые черт их подери, тут происходит?! Куда повезли этих женщин? Почему люди стоят передо мной на коленях и чуть ли не как на икону молятся? Кто-нибудь мне объяснит?!

Но с объяснениями ко мне никто не торопился бежать. И пришлось решать все самой. Как обычно, кто бы сомневался…

Я прочистила горло и обратилась к сидящему недалеко от меня мужчине.

— Эм… Уважаемый, а вы чего на коленях-то сидите?! По-моему, я уже говорила, как отношусь к таким… Эм… Знакам внимания.

— Вы вернули Ледяного дракона! — проговорил он вдохновенно, не поднимая головы. — Вы спасли нас.

Я почесала бровь.

— Ну… Он как бы сам за мной прилетел…

— Избранная! — вдруг завопил мужик, напугав меня до чертиков. — Она избрана Ледяным драконам. Она истинная леди Ледяных гор!

Альташ фыркнул, наверняка имея в виду что-то вроде: «И почему я должен иметь дело с этими темными и недалекими людишками?».

— Избранная! Избранная! — прокатилось по толпе, и я поняла, что у меня снова началась головная боль. А еще появилось желание кого-нибудь ударить или громко закричать, так чтобы горло сорвать. Потому что… КАКОГО ЧЕРТА ТУТ ПРОИСХОДИТ?!

— Я – не избранная, успокоились, выдохнули и поднялись, — мрачно буркнула я. — А теперь, кто мне скажет, что тут произошло за последнюю неделю и почему от вас улетел Ледяной дракон?

Но все молчали, молитвенно сложив руки на груди.

Во мне начинала подниматься жажда убийства. Причем не важно кого.

Я выдохнула и обреченно осмотрела толпу, не надеясь абсолютно ни на что. Но удача, видно решила мне улыбнуться, потому что глаза мои наткнулись на одного знакомого мальчика, который научил меня играть в снежки. Этот-то мне точно расскажет!

Я облегченно выдохнула и пошла к ребенку, люди передо мной отползали в сторону, и я солгу, если скажу, что это выглядело странно. Это выглядело ужасно ненормально и неудобно. Но эти люди находились сейчас в каком-то неясном для меня состоянии и лезть к ним туда я не собиралась.

— Привет!

Я дернула мальчика за телогрейку и, присев на корточки, посмотрела на него.

— Леди! — воскликнул мальчик и склонился ниже.

— Нет-нет, — я обхватила его за плечи и поставила на ноги. — Вот так лучше. У меня к тебе очень важный разговор.

— Ко мне? — неуверенно уточнил он.

Я серьезно кивнула.

— Ты должен мне сказать, что с лордом Астайном, - потому что чуяла моя пятая точка, что все дело в нем.

Мальчик поджал губы, и мое сердце сделало кульбит. Я совершенно не была готова услышать, что с моим мужем что-то случилось.

— Лорд Астайн начал охоту на ведьм, — тихо проговорил он.

Я думала, что после всего увиденного, я не смогу удивиться еще больше. Но я смогла.

— Он… ЧТО?! — поразилась ответу ребенка.

— Начал охоту на ведьм. Со всей округи во дворец свозят ведьм. Мама говорит, что их будут жечь.

Я почувствовала, как головная боль усилилась троекратно, а перед глазами заплясали звездочки. Он что там с горы свалился? Какого черта?! Оставила только на неделю, а муженек вон чего учудил! Охота на ведьм?! Серьезно?!

Я поднялась и быстро пошла к Альташу, который смотрел на все происходящее на площади крайне презрительно. Люди, надо отметить, держались от него на почтительном расстоянии. В конце концов, у Альташа была слава дракона, который запросто мог кого-то сожрать, если его что-то не устроит.

— Альташ, полетели во дворец! — крикнула я, подбегая к нему.

Но дракон вдруг сузил глаза, зафыркал и захлопал крыльями, поднявшись на задние лапы.

«Ага, вот еще! Я тебя привез, а дальше ты уже своими ногами. Тоже мне нашла возницу!», - он явно хотел сказать именно это.

— И что это еще за номер? Ты… — начала возмущаться я, а потом замолчала, потому что вспомнила, что Альташик так просто бы за мной не полетел. Его на такой поистине героический поступок могло побудить только одно – нарушение его собственного комфорта.

Я нахмурилась. Это что же такое происходит с Малкольмом, если ему собственный дракон на глаза боится попасться?! Нужно срочно ехать во дворец! Срочно!

— Эй, кто-нибудь, — обратилась я к людям в толпе. — Отвезите избранную во дворец!

Я откровенно трусила. Стояла на пороге дворца и трусила. Я боялась столкнуться с чем-нибудь нехорошим. Даже не знаю… Я не готова была зайти и увидеть, как Малкольм со зверским выражением лица пытает какую-нибудь молоденькую девушку, пока та орет от боли.

И тот факт, что никаких криков я не слышала, не помогал совершенно. Потому что я все же читала некоторые книги, которые подсовывал мне Эрика, и знала о подвалах. Но понимание того, что возможно Малкольму нужна моя помощь, подтолкнуло меня вперед, и я вошла в большую залу.

Здесь были гвардейцы - много гвардейцев. И ко мне прикопался первый же.

— Кто такая?! Ведьма?! Почему без цепей?! — рявкнул он.

Прищурилась. Рявкать я тоже умела.

— Кто такой?! Где старший?!

Гвардеец несколько растерялся от неожиданности, но это длилось не больше мгновения.

— Ты что совсем ошалела, карга старая в молодом обличии!

Ясно. Вот что бывает с такими мужланами как он, которые почувствовали, что могут общаться с женщинами как хотят и ничего им за это не будет.

Я уже хотела было открыть рот и расставить все точки над «ё», но меня обломали. Какой-то молоденький паренек, опасливо поглядывая на меня, бочком подошел к оборзевшему гвардейцу и, отдав честь, проговорил:

— Капитан Говт, кажется, это леди Астайн.

— Какая еще леди Астайн?! — в