и других инопланетников. Один раз в юности случайно видел прибытие посольства инсектоидов. Страшные, как ад, трехметровые твари с выдвижной челюстью. На это же создание приятно смотреть, если не думать об возможной опасности.

Крупные для человека глаза с прищуром голодного хищника имели красивую форму и приковывали внимание своим густым розовым цветом. Грива фиолетовых волос свободно рассыпалась по плечам. Некоторые локоны слегка шевелились, алчно тянулись вдоль плеч, приподнимали кончики. В плавных линиях гибкого тела, в нарочито расслабленной позе угадывалась ленивая мощь. Если бросится, то вскроет горло и будешь мертв через секунду. Если просто встанет, то, наверное, будет на голову выше своего почти двухметрового спутника.

На переговоры сошлись два вполне обычных мужика и три бабы – одна ненормальнее другой. Отвратительные условия, чтобы спокойно договориться до чего-то разумного.

Парочка у стола и не думала начинать диалог. Молчат и рассматривают. Неспешно так, будто проводят поведенческий эксперимент. Ладно, мы сами начнем.

– Кто вы такие и по какому праву захватили мой челнок?

Синеглазый удовлетворенно дернул краем губ, но смолчал. Создание рядом с ним прошелестело со странной хрипотцой:

– А что, поймав на охоте дичь, люди оглашают права? Что за глупая традиция!

На слова спутник недовольно скривился:

– Ирта, давай без этих твоих штук про охоту и дичь, – и сразу обратился к Воронцову. – Здесь вопросы задаю я. Начнем с того, кто вы такие?

Ну это и к лучшему, если есть вопросы, то нужны ответы, может, и договорятся. Только бы Наиль не набросила на чашу весов лишних колкостей. Опять задирает подбородок и огнем в глазах полыхает. Давно понятно, что он где-то переборщил, когда проектировал ее личность. Впрочем, эта, с фиолетовыми лохмами, явно не меньшая заноза, к тому же армированная горой мышц. Пронеси бог.

– Меня зовут Павел Воронцов, астроинженер с челнока «Наиль», приписанного к экзопланете «Открытие». Направляюсь в сторону Земли в полуавтоматическом режиме. Мои спутники Евгения Звягинцева и Наиль – квантовый интеллект челнока.

Воронцова буквально окатила синь чужого любопытства. Стекла на Женю и почти сразу метнулась к Наиль. Неизвестный рассматривал её дольше всех. Похоже, оценивал вздернутый подбородок.

– Никогда не слышал, чтобы давали виртуальную человеческую форму искину корабля. Задиристый вид. Кажется, прыгнет и расцарапает лицо.

– О-о, не проблема, – протянула Наиль. – Меня проектировали исполнять желания людей.

– Только попробуй, пигалица, – с угрозой прошелестела Ирта. – А ты, мой драгоценный капитан, обрати внимание на другого недочеловечка. Он гораздо интереснее, а может и опаснее.

Воронцов спиной почувствовал, как дернулась Женя. В груди разом лопнула пустота. Страшно обернуться, сделать девушку еще более заметной. Хотя с такой внешностью быть незаметной невозможно. Эта «Ирта» может оказаться способной считывать объекты вокруг.

– Да, ваша э-э вроде как спутница, господин Воронцов, очень странно выглядит. Евгения Звягинцева, вы сказали. Человек, разве? Откуда она?

В двух вопросах чиркнула угроза. Синеглазый подался вперед, опираясь ладонями о стол. Вряд ли его успокоит честный ответ.

Воронцов непроизвольно сжал кулаки. Пиратское похищение в космосе и опасные разборки со странными личностями знакомы ему исключительно по книжкам и фильмам. Всегда считал, что в реальности такое не происходит. В любом случае не с ним, вполне себе скучным немолодым инженером.

Немедленно взять себя в руки, сохранять выдержку, но не уступать.

– Вы хотите ответов, а сами даже не представились. Мы готовы сотрудничать. Но не дрожать и прогибаться перед какими-то гнусными пиратами!

Тут бы еще сжать рукоять меча для устрашения. Привычного после виртуальных битв.

– Гнусными пиратами? – задрал брови его оппонент и рассмеялся. – Ну у вас и фантазии.

Тут же посерьезнел, что-то явно про себя решая.

– С другой стороны, к лучшему, что вы спорите и отказываетесь отвечать в таких условиях. Очень по-человечески. Пока буду считать, что вы и правда с экзопланеты. Раз о ней знаете – уже хорошо. Дайте мне секунду.

Он стал водить по столу рукой, время от времени вздергивая над поверхностью не читаемые для Воронцова строки, то активируя, то смахивая окошки бликующих меню.

Ирта сторожила их компанию взглядом. Зверь, охраняющий логово, никакой не человек. Фиолетовые локоны так и вьются по плечам живыми голодными змеями.

– Не могу определить расовую принадлежность этой твари, – шепнула внутри шлема Наиль. – Нет таких данных, хотя я загрузила с собой с челнока всю базу по инопланетникам. Но скажу точно, лучше эту сучку не злить.

Ага, можно подумать, они кого-то тут могут позлить. Только гонор показывать и надеяться, что прокатит.

– К сожалению, в нашей базе нет списка экипажа, но вполне вероятно, что вы с «Открытия», стартовавшего с Земли в самом начале четвертого тысячелетия.

– Так и есть, в восьмом году. Я так понимаю вы тоже с Земли?

Воронцов добавил в голос грубости, а в вопрос вызывающей интонации, инстинктивно скопировав героев криминальных фильмов.

– Попробую вам поверить. Ладно, меня зовут Тимоти Граув, капитан межпланетного крейсера «Гордость Португалии». Рядом со мной…, – он явно замялся в поисках слова. – мой, скажем, первый помощник Ирта Флаа.

И на имени спутницы капитан споткнулся, словно сам знал его нетвердо. Та изогнула четко очерченные полные губы, и произнесла со своей непередаваемо опасной хрипотцой:

– Добро пожаловать в нашу летающую скорлупу, человечек со зверушками.

– Ирта, прекращай, – недовольно оборвал Тим.

Общение в знакомом стиле, однако.

– Ох, ладно, мой капитан, не буду называть вещи своими именами и мешать очень содержательному человеческому диалогу.

Одним слитным движением она сбросила со стола ноги и поднялась. Коротко и мелодично звякнуло причудливое ожерелье на груди: мелкие костяные фигурки, монеты и похоже… звериные клыки. Свободно облегающая фигуру кожа и бахромой по предплечью рождали ускользающее ощущение дежавю.

Наиль неотрывно следила за перемещением этого создания и даже капитан с именем Тимоти косился на Ирту с опаской.

– Скажите, почему вы нас перехватили с маршрута? – взял себя в руки Воронцов.

– Хотите сами задавать вопросы? Не так сразу, – холодно прищурился Тимоти. – Я дам разъяснения, если меня удовлетворят ваши ответы. И требую отнестись к ним с предельной серьезностью. Это не праздное любопытство, а вопрос безопасности нашей с вами расы. Итак, что вы делали вблизи газопылевого скопления и почему оно следует за вами? Это первое и главное, что меня интересует. И второе. Что за существо стоит у вас за спиной? Я