— Как и у тебя, — усмехнулся в ответ Финист, кивая на капральские нашивки брони, которую для себя выбрал легат.

— Это я уже сознательно взял, — признался он.

Намучились с бронежилетами легионеры изрядно. Одного бойца одевали силами трех-четырех человек, подгоняя размер, благо что доспехи имели и такую функцию, иначе они смотрелись бы, как одежда взрослого на ребенке. Впрочем, даже после таких титанических усилий результат оставлял желать лучшего. Только несколько легионеров, имевших рост под два метра — стандартный десантный, смотрелись как следует. Остальные выглядели несколько комично. Рон даже начинал опасаться, как бы их не раскусили именно по такому признаку.

Кроме того, пришлось потратить немало времени, чтобы научиться двигаться в этих доспехах, имевших свою специфику из-за локтевых сервоусилителей для ношения тяжелого оружия, и коленных — для ношения уже всей массы доспехов, чтобы не рухнуть под их тяжестью.

Но и эту проблему скоро удалось с грехом пополам решить.

— Отлично, — скрывая нотку сарказма, проронил Рон, оглядывая свое воинство перевертышей. — Даст Бог да пронесет…

— Примарх, — подбежал единственный уцелевший десятник Берк. — Разведчики передают, что к нам движутся десантники…

— Быстро, — недовольно пробурчал Рон. — Вот что, отвлеки их огнем, полминуты, не больше, и убегайте. Нам этого времени хватит за глаза. Ясно?

— Так точно, примарх.

— Тогда выполняйте.

— За мной! — призвал за собой оставшихся и не вовлеченных в переодевание легионеров десятник Берк.

— И нам пора…

Отряд переодетых в десантную броню легионеров двинулся в противоположную сторону. Времени на то, чтобы спрятать тела раздетых почти догола убитых солдат просто не осталось. Их только и успели, что ветками кустарника прикрыть да травой припорошить. Отсутствие на них брони скажет все, но еще оставалась надежда, что Берк отвлечет их достаточно далеко за собой и этого времени хватит, чтобы сделать намеченные дела.

Очень скоро послышались звуки боя: раскатистая стрельба, взрывы, эхом расходившиеся в лесу.

Рон удовлетворенно кивнул. Десятник вел бой ровно полминуты, после чего стрельба почти прекратилась. Лишь время от времени раздавались гулкие выстрелы «носорогов» да ответные взрывы гранат, поставленных на короткий таймер на пути преследователей. Потому как ничем иным кроме увязавшейся за легионерами погони эти скоротечные перепалки не объяснялись.

А отряд перевертышей продолжал быстро спускаться по склону, заходя прямо в тыл землян.

В том, что десятник Берк выполнил свою работу на отлично, Рон Финист убедился, услышав радиопереговоры между преследователями, когда нашел нужную функцию в трофейном шлеме.

— Ты их видишь, сержант?

— Никак нет, сэр, растворились в лесу, как тени. Ни следа…

— Потери?

— Потерь нет, сэр, по крайней мере в этой схватке… Только один их боец.

Солдаты подошли посмотреть на подстреленного противника, и заговорил сержант:

— Что-то они не похожи на пиратов…

— А ты много пиратов в своей жизни видел, сержант?

— Нет, сэр… но это, скорее, какие-то регулярные части. Даже какие-то знаки различия… Циферка «один» в лавровом венке…

«Первый Легион, — мысленно ответил Рон. — Вот только кого они подстрелили?»

— …Разве что броня хлипковата.

— Это точно, — согласился лейтенант, — совсем никакая, и дизайн необычный.

— Сэр… они не могли уйти далеко, может, все же авиацию вызовем, или хотя бы пускай вертолеты поищут.

— Авиацию действительно вряд ли выпустят ради поимки десятка аборигенов. А вертолеты и так все заняты, сержант. Думаешь, у нас одних такие проблемы?

«Отлично! — подумал Финист. — Значит, остальные подразделения также включились в работу и отвлекают внимание на себя».

— Ладно, сержант, пойдем искать наших…

Вот это предложение лейтенанта Рону очень не понравилось, и он приказал своим легионерам:

— Ускорить движение!

Легионеры и без того передвигались достаточно быстро, насколько это возможно в непроходимых лесах. Единственное, что позволяло идти относительно споро, это звериные тропы. Обвыкнувшись с доспехами и начав чувствовать в них себя вполне вольготно, легионеры действительно побежали быстрее, издавая резкие звуки работающих ножных сервоусилителей.

Пока десантники добирались до места предыдущего боя, где они понесли потери, легионеры успели спуститься с горы и начать движение в сторону пика Цербера.

— Где они? — удивился лейтенант, когда десантники вернулись на поле боя, но никого из своих не обнаружили.

— Может, с собой утащили? — предположил сержант. — Вот и та группа, которую мы преследовали, явно меньше была.

— Зачем они им?

— Да кто их знает? Может, наши еще живы были, вот и взяли в качестве пленных.

— А мертвых?

— Не знаю, сэр…

— Ищите.

— Есть, сэр.

Рона удивило, что солдаты общаются именно посредством радио, хотя наверняка лейтенант с сержантом шли рядом не далее чем на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

Но потом до Рона дошло, что броня глухая, и чтобы общаться нормально, нужно поднять забрало шлема из пуленепробиваемого стекла, а значит — подставиться под снайперский огонь. Так что им приходилось пользоваться всеми мерами предосторожности.

Солдаты искали своих товарищей минут пять, потом сержант закричал:

— Сэр! Сэр! Лейтенант Бимас!

«Ну наконец-то! — возрадовался Финист. — Хоть узнал, как „моего“ начальника зовут».

— Что, сержант?

— Нашли…

— Проклятье, — прохрипел лейтенант. — Они раздели их.

Оправдывая самые неприятные подозрения лейтенанта о том, что противник не просто захватил доспехи, а воспользовался ими по назначению, на связь вышел солдат и доложил об обнаружении нескольких комплектов брони пиратов.

— Это уже серьезно.

— Сэр?

— Эти аборигены что-то задумали… Они переоделись.

— И правда…

Что происходило дальше, Рон уже не слышал. Лейтенант наверняка переключился со взводного канала на вызов уже своего командования и сделал доклад в штаб о том, что его солдат лишили брони и сейчас по лесу шастают лжедесантники в количестве двенадцати человек.

— Примарх…

— В чем дело, Джозеф?

— Слышите?

— Что?

— Вертолет…