ЭТА… ИГРА… НЕ… ТАК… ПРОСТА… КАК… КАЖЕТСЯ

— Не может быть!

Фраза поспешно проплыла по экрану — красные огоньки, мерцающие на черном фоне. Новый комментарий не заставил себя ждать; я сразу отказалась от мысли посмотреть, не стоит ли за окном машина.

ПОВЕРЬ… МНЕ… ЗОЛОТЦЕ… Я… ЗНАЮ… ТОЧНО

Так меня называли всего однажды, и я даже припомнила этот одновременно отстраненный и теплый голос, когда следующая строчка догнала остальные:

ЧТО… ЕЩЕ… ОСТАЕТСЯ… ДЕЛАТЬ… КОГДА… ВЕСЬ… ДЕНЬ… ПРИХОДИТСЯ… ЛЕЖАТЬ… В… ПОСТЕЛИ?

— Роуз! — облегченно выдохнула я. — Это ты?

НАВЕСТИ… МЕНЯ… КАК-НИБУДЬ

— Обязательно, — я повернулась к камере, чтобы произнести это по слогам.

Когда Добряк Уильям впервые заметил, что Роуз заглядывает на наш сайт, мне сделалось сильно не по себе. Теперь же я имела более ясное представление о том, что привлекает наших зрителей, и была рада ее виртуальному присутствию. В определенном смысле я даже жалела, что ее нет здесь во плоти, поскольку мне очень хотелось немедленно поговорить с кем-нибудь по душам. Я ждала, что табло загорится вновь, но этого не произошло. Но я все равно не отрывала от него глаз, допивая чай. Интересно, а бывают навязчивые идеи у золотых рыбок?

До выхода на работу оставалось еще немало времени, целая вечность. Как лучше провести его с пользой? Одна моя половина хотела вернуться наверх и устроить Слиму настоящий разнос. Но другая половина знала, что подобное пробуждение ничем хорошим не кончится, а потому я направилась к дивану и уселась туда, где (в кадре веб-камеры) до этого сидел Слим. Немного поиграла джойпадом: интересно, как отреагировал бы Слим, узнав, какие чувства я питаю к его выдуманной возлюбленной? Затем я вспомнила: когда речь заходит о выяснении отношений, мужчина инстинктивно начинает отрицать все. «Гораздо лучше, — решила я, включая игровую консоль, — будет выспросить всю правду у соперницы».

Меню «Денежного залпа» сообщило мне, что Игроку 1 осталось совсем немного до завершения трети игры. Как я выяснила, ткнув в соответствующую кнопку, последний уровень загружался восемьдесят семь раз.

— Каков облом, — сказала я, вспомнив лихорадочную работу пальцами, за которой наблюдала прошедшей ночью. — Бедная Мисти, должно быть, так переживает.

Я решила начать с того места, где Слим вышел из игры. Подключилась к Сети, нажала клавишу «Продолжить игру» и собралась с духом. Меню разъехалось в стороны, словно две створки двери, и внезапно там оказалась она — сплошь пулеметные ленты на груди и огромные ягодицы. Мисти, готовая повиноваться любым желаниям своего повелителя. Вот ведь сука!

Перед Мисти высилась каменистая расщелина в отвесной скале, причем героиня стояла, едва ли не уткнувшись в нее лицом. Мне даже подумалось, уж не поставили ли ее в угол за плохое поведение? Я как раз пыталась заставить девицу повернуться, когда откуда-то издалека до нас донеслось визгливое хрюканье. Кабан, ведущий стадо, поняла я, когда все вокруг окрасилось розовым, а тысяча и один кровожадный хряк превратили Мисти в нечто еще более алое.

— Фу, гадость, — поморщилась я при виде бойни и немедленно щелкнула по кнопке «Начать, сначала». Теперь я знала, что свиньи-убийцы висят у меня на хвосте. Мне стало ясно, почему Слиму потребовалось столько времени на попытки выбраться из этого, похоже, безвыходного тупика. Я не взвешивала свои шансы преуспеть там, где он терпел неудачу, — в основном потому, что не имела представления, как заставить Мисти выпрямиться во весь рост, не говоря уже о действиях в экстремальной ситуации. Примерно в паре футов над нею виднелся скалистый карниз, который казался единственным выходом, но когда появились свиньи, я могла лишь дико стучать по всем клавишам без разбора. В ответ Мисти, кажется, испытала серьезный припадок и, по-моему, была уже мертва, когда к ней подбежала первая хрюшка. Новый перестук клавиш наугад, и мы обе подскочили. Мисти сорвалась в презревший все законы гравитации обратный кувырок, с помощью которого оказалась на выступе как раз в тот момент, когда под нею сомкнулось море сопливых пятачков.

— Молодец, девочка! — сказала я, и на этот раз не только себе самой.

Еще один уступ выдавался справа от Мисти, над ним — еще один, на противоположной стене расщелины. Я изучала рычажки, пытаясь вспомнить последовательность нажатия, доставившую меня сюда, и обрадовалась сверх всякой меры, когда моя догадка оказалась верной. Это было прекрасно, и моя уверенность росла по мере того, как Мисти совершала прыжки с одного каменного козырька на другой. Небольшое разнообразие в нажатии кнопок, и я добавила к ее стремительному восхождению пируэты. Это не было скалолазанием в прямом смысле слова, это был танец, и на него действительно стоило посмотреть. Визг и хрюканье внизу затихали по мере приближения Мисти к вершине, но я перестаралась. Довела бедняжку до такого края, что та повисла на очередном выступе в скале на одних лишь пальцах. Вообще говоря, и это было неплохо, но я умела пока управлять только ногами героини — да и то лишь ниже колен. Я ткнула в самую верхнюю кнопку на пульте, надеясь, что Мисти подтянется на руках и взберется на карниз. Вместо этого она отпустила правую руку. Мы одновременно вскрикнули, хотя только одна из нас издала вопль, слышный сквозь стену спальни. В любом случае, я слышала, как вниз падают камни, подобно бусинам рассыпавшегося ожерелья, и про себя решила, что на ее месте, наверное, орала бы до тех пор, пока сама не оглохла бы окончательно.

— Ну же, давай, — подбадривала я Мисти. — Мы справимся.

Кажется, я ошиблась в выборе клавиш и попробовала еще раз — уже другую комбинацию. Вот это да! Я хорошо запомнила комбинацию, но ни за что не выдам ее мальчишкам: нажатие кнопки, и Мисти все так же висит над пропастью, но из одежды на ней — только обувь.

— Боже мой! — Я зачарованно уставилась на лишенные растительности холмы с темной долиной между ними. — Я сделала это.

— Сделала что? — спросил голос из коридора. Мой брат появился в дверном проеме с видом человека, не столько просыпающегося, сколько вскочившего в полной боевой готовности. — Что же ты сделала? — спросил он снова. — Не считая того, что извела всю горячую воду.

— Ничего. — Я оттолкнула от себя джойпад и невинно улыбнулась Павлову. Это не заняло много времени: вопль пухлой искательницы приключении, камнем летящей навстречу гибели, уже затихал. Хрясь. Хрюканье. И с моей стороны — виноватое пожатие плечами.

— Это что, «Денежный залп»? — Павлов вышел из «мертвой зоны» как раз в тот миг, когда Мисти в очередной раз стала воспоминанием. Ее обнаженное тело оказалось растерзано на миллион цветных пикселей. Мой брат скорчил гримасу, увидев последствия смертельного прыжка. — Слим выйдет из себя, если увидит, что ты встала между ним и Мисти.

— Он все равно не рассвирепеет так, как я прошлой ночью. Уж я бы задала ему, если бы спустилась.

Брат присел рядышком, не отрывая глаз от веб-камеры.

— Я знаю, что произошло, — сказал он. — Видел в своем компьютере.