— Возьмите же кто-нибудь трубку, — сказала я, подразумевая Павлова, стоявшего ближе всех к аппарату. Но вместо того чтобы протянуть руку, тот подождал, пока, после очередного звонка, не включится автоответчик. В динамике послышались шипение, скрежет, а затем треск, но не обычный, а тот, который в последнее время я слышала всякий раз, стоило мне только вспомнить о Фрэнке Картье. Любопытно, на что должны быть похожи его коренные зубы, чтобы так щелкать орехи круглые сутки?

— Я знаю, вы дома, — произнес наш домовладелец. — Знаю это наверняка, потому что я вас вижу. — Я глянула на Слима. Тот осторожно подтянул к себе ноги, торчащие в поле обзора веб-камеры. Из динамика донесся печальный вздох. — Вы специально прячетесь от камер? Слим! Куда делись твои пятки? Павлов! Циско! Что зазорного в том, чтобы посидеть на диване? Я еще могу понять скромность в спальне, но это меня разочаровывает. Должен напомнить, у нас с вами заключено деловое соглашение…

— Возьмите трубку — разволновалась я. — Павлов, ты ближе всех.

Брат лишь показал мне ладонь, кося при этом глазами, словно это помогало ему лучше слышать.

— «Образцовые жильцы» — так мы договаривались? Образцовые жильцы в счастливом доме, а не беглецы, скрывающиеся от правосудия. Если возникают какие-то проблемы, то у меня под рукой всегда есть Кензо, который их запросто разрешит.

— О чем это он? — спросила я. — Черт возьми, да поговори же с ним! Скажи, что наш дом оцепили маньяки.

Слим, как и Павлов, продолжал довольствоваться излияниями динамика. Они оба напряглись и вытянули шеи, прислушиваясь, но не намереваясь отвечать, даже когда Картье изменил тон. Домовладелец пытался подбодрить нас поздравлениями и отчетом о количестве кликов: двести пятьдесят в день. «Вполне достаточно, чтобы успокоить спонсоров, — сказал он, — включая и того, которого я нашел недавно для спальни Павлова. Но есть и другие издержки, которые следует покрыть, вот почему я прошу вас исполнить свою часть соглашения и расслабиться». На этой ноте и оборвался телефонный звонок. Картье повесил трубку. Еще через секунду оба парня вернулись в комнату.

— Какой у него номер? — потянулся к аппарату мой брат.

— Нажми «Ответить на последний звонок», — посоветовал Слим. — Попадешь как раз на него.

Я по очереди оглядела каждого, недоверчиво качая головой:

— Чего же вы, черт побери, сразу не подошли к телефону?

Павлов уже прижимал трубку к уху и потому глянул на Слима так, словно предоставлял ему объяснить мне очевидное. Я выжидающе уставилась на своего бойфренда.

— Мужской монолог, — сказал он, пожимая плечами. — Имея дело с автоответчиком, мы раскрываемся чуть больше, чем при разговоре с живым человеком. Когда дело доходит до того, чтобы оставить сообщение, множество парней вдруг говорят такие вещи, какие ни за что не сказали бы при личной встрече.

— Он звонил, чтобы спросить, как идут дела, — возразила я, — а вовсе не затем, чтобы выговориться.

Брат зажал микрофон трубки ладонью.

— Будь то дела или удовольствия, но это наилучший способ заставить человека выложить все, что у него на уме.

— Фрэнк Картье не показался мне человеком, которого так уж легко запугать. — Я ухватила очередной кусок пиццы и, усевшись на диван, скорчила гримасу — пусть наш домовладелец полюбуется. Да и что ему скрывать?

— Все разговоры насчет того, что он ждал большего от своих жильцов, — сказал Слим, — это дежурная фраза любого домовладельца, жаждущего утвердить свое превосходство. Но мы позволили ему выплеснуть все эти слова в никуда, и в конце концов выяснилось, что у нас не так уж плохо все получается.

— Ну, конечно, — кисло сказала я. — Просто великолепно.

— Ребята! — Павлов по-прежнему стоял с телефонной трубкой возле уха. — Можно немного потише?

— А теперь ты собираешься позвонить ему и рассказать, что за нами следят. По меньшей мере, можно было сэкономить на стоимости звонка.

— Мы еще дешево отделались, — сказал Слим. — В конце концов, знание — сила.

— Мистер Картье? — Пригнувшись к аппарату, Павлов отвернулся, явно сконфуженный моим присутствием. — Если вы меня слышите, поднимите, пожалуйста, трубку.

Я нехотя отщипывала от пиццы кусочек за кусочком, пока мой брат пересказывал проблему с вредителем, поселившимся в табло. Я все повторяла себе, что должна хоть что-нибудь съесть прямо сейчас, пока аппетит не покинул меня окончательно, но к тому времени, как в автоответчике Картье кончилась пленка, я была сыта по горло. Не пиццей, а злобой, которую вызвала во мне бормочущая исповедь Павлова. Мой брат чуть не поперхнулся собственным языком, прежде чем признал, что это он раструбил наш адрес всему виртуальному сообществу. Мы смотрели, как он кладет на место трубку. В долгой тишине, которая за этим последовала, я гадала, когда он снова решится посмотреть нам в глаза.

— Ты написал адрес на открытке? — переспросил Слим, не в силах уразуметь услышанное. — И поднес ее к объективу веб-камеры?

Павлов ткнул пальцем в табло.

— Говорю же, я принимал его за девицу легкого поведения. Я и в мыслях не держал, что это какой-то мужик, который развлекается, пудря мне мозги. Некоторые его реплики были пределом мечтаний, они обещали все что угодно, если только я открою, где мы находимся. Наверно, я блуждал в собственных фантазиях, да? Самостоятельный, независимый человек имеет полное право подыграть флиртующей даме.

— Скажи, пожалуйста, как консультант по любовным переживаниям подростков, — напомнила я Павлову о его ремесле, — сколько раз ты рекомендовал читателям не открывать свой адрес в Сети, пока они не будут абсолютно уверены, что сумеют справиться с возможными последствиями?

— Там журнальная колонка, Цис, а тут — реальный мир. Что мне было делать? Рассказать обо всем взрослым?

— Идиотский поступок, — сказал Слим. — Ты столько времени рассыпался в извинениях перед автоответчиком Картье, и знаешь что? Ты даже не упомянул, что твоя виртуальная неосторожность обернулась появлением очень даже реального психопата под нашими окнами.

— Неужели я забыл? — Похоже, теперь Павлов действительно растерялся. — Дьявол! Может, позвонить еще раз?

— Стой где стоишь! — Слим метнулся к телефону и, завладев трубкой, попятился прочь от Павлова, словно тот был похитителем младенцев. — Даже не вздумай попытаться отобрать ее у меня.

— По крайней мере, он во всем признался, — заключила я. — Если мы хотим разрешить создавшуюся проблему, надо действовать сообща. Пока мы не обретем твердую почву в смысле заработка, жить в этом доме бесплатно — замечательная возможность.

Я понимала, что говорю, как Слим, и обращалась к нему в первую очередь, но конфликт, назревший между нами троими после подписания договора с Картье, вселил в меня беспокойство и неуверенность.

— Мы просто обязаны быть начеку, научиться жить под наблюдением и разумно пользоваться «мертвыми зонами», раз уж нам известно, где пролегают границы. Даже под прицелом веб-камер, — закончила я, — мы всегда отыщем себе местечко.