Повернувшись к Павлову, я ждала, чтобы он расслабился под пристальным взором объектива.

— Значит, ты тоже не мог уснуть?

— Почти не сплю с тех самых пор, как мы угодили в Сеть, — сказал он. — Всякий раз, стоит только прикрыть глаза, мне слышится гудение сервера. Не могу отвязаться от мысли, что он гудит прямо сквозь стены — специально, чтобы позлить меня.

Я поняла его и кивнула. Во всяком случае, Павлов согласен, что со Слимом творится нечто странное.

— И что ты думаешь? — спросила я.

— Насчет твоего дефиле прошлой ночью?

— Ну да.

— Полагаю, тебе не стоит сидеть за ноутбуком в халате Слима. Непристойное зрелище.

— Так ты наблюдал за мной?

— Да, я едва не ворвался к вам в спальню, чтобы набросить на тебя одеяло.

— А как насчет Слима? Ты и пальцем не шевельнул, чтобы посмотреть, чем он занят?

— Я пекусь не о Слиме, — напрямую сказал Павлов. — Меня больше беспокоит твоя реакция на то, чем он занимался.

Приуныв, я уставилась на экран, где перечислялись достигнутые результаты.

— Как ты можешь винить меня? Знаю, он переживает стресс из-за постоянного наблюдения, нам всем от этого не по себе, но Слим предпочел преодолевать этот кризис с Мисти, а не со мной.

Павлов молча изучал список на экране. Возможно, его уверенность поколебалась, когда он увидел количество предпринятых Слимом попыток одолеть последний уровень.

— Цис, несколько раундов игры не поднимут тебе настроения.

— О чем ты говоришь?

— Говорить должен не я, а ты, — настаивал он. — Улучи подходящий момент, выбери спокойную минутку и расскажи Слиму о своих переживаниях. Кроме того, дай ему возможность поделиться своим взглядом на ваши отношения. Нащупай нейтральную территорию, Циско. Это единственный способ сдвинуться с места.

— Спасибо тебе, дяденька Павлов, но иногда компромисс — не лучший вариант. Я знаю, Слим не «ходил на сторону» в общепринятом смысле, но меня все равно не покидает ощущение, что я осталась на обочине. Когда же, интересно, я смогу прочесть твою колонку, которая посоветует девушке играть на равных?

С неохотой Павлов произнес:

— Когда ты ее для меня напишешь.

Я даже рассмеялась, уж очень ловко он переел разговор на другую тему.

— Хочешь сказать, что мне нужно самой отыскать верное решение?

Мой брат вытянул палец в сторону статистики на экране.

— Будь Слим способен совладать с этой игрой, ничего искать бы и не пришлось. Как минимум, он прошел бы все уровни и выбросил ее из головы. Как максимум, мы обогатились бы на миллион зеленых.

— Игрок он не ахти, — заметила я. — Вряд ли нам стоит рассчитывать на какие-то деньги.

— Ну, уж если Слим не способен подчинить себе Мисти, тогда я сомневаюсь, что это вообще в человеческих силах. Не хочу говорить ему это, но Слим — лучший в мире игрок. Единственный человек, способный справиться с такой сверхзадачей.

Подумав немного, я потянулась к джойпаду.

— Внимание на экран, — объявила я.

— Управление «Денежным залпом» — целая наука, а ее интерфейс — один из самых сложных на рынке, — сказал Павлов, да еще и фыркнул, стоило меню распахнуться, открыв все ту же сцену: Мисти у подножия скалы (вновь при полном параде), ее вот-вот атакуют хищные пятачки.

— Пристегните ремни, — посоветовала я, приступая к игре. — У нас сложилось полное взаимопонимание.

— Да ты хоть представляешь себе… Ого! Bay!

Челюсть моего брата отвисала все ниже с каждым очередным уступом, на который взлетала Мисти. Где-то на полпути, в остолбенении тыча пальцем в экран, он наконец научился выражаться членораздельно:

— Я и не думал, что она способна на подобные прыжки!

Еще один подскок с разворотом, и сразу — стремительное обратное сальто.

— Женская интуиция, — пояснила я.

— Но трюки Мисти выходят за рамки человеческих возможностей.

— Мужских возможностей, надо полагать. На самом деле она обычная гимнастка.

— Кроме того, это выходит за пределы моих фантазий.

Мне не хотелось показывать брату, чему я научилась на уступе. Благополучно достигнув вершины, Мисти подобрала на краю пропасти очень кстати брошенный кем-то пистолет и обернулась, чтобы окинуть всю панораму долгим взглядом. Камера, естественно, развернулась вместе с ней, не выпуская из виду филейных частей героини, будто посмотреть стоило только на это. Превосходный вид на вершины деревьев тропического леса и далекую горную цепь лишь оттенял скульптурные полусферы ее ягодиц, тем более что эта часть пейзажа пряталась в просвете между ногами Мисти. «В некотором смысле, — решила я, — это чистой воды вуайеризм: похлеще, чем может предложить любая веб-камера».

— Что дальше? — Я ждала, пока брат вновь обретет дар речи. — Может, продолжим без Слима?

Павлов перевел на меня остолбенелый взгляд, и я поняла, что он хочет спросить, говорю ли я об игре. Я молчала, и мой брат заговорил сам:

— Слим прошел долгий путь. Не стоит, мне кажется, обгонять его на этом этапе.

Мои пальцы парили над кнопками джойпада. Мисти на краю пропасти, ветерок колышет ее собранные в пучок волосы «а-ля порнозвезда». Легчайшее прикосновение к кнопке, и все будет кончено. Сама Мисти пребывала в состоянии безмятежного покоя. Думаю, она привыкла встречаться со своим создателем. В конце концов, низвержение для нее — не особенно суровое испытание. Я покосилась на брата, думая, что сделал бы Слим на ее месте.

— Это не так трудно, как ему кажется, — сказала я. — Упорство в достижении цели — это, конечно, хорошо, но иногда и мозгами пошевелить не вредно.

Павлов поскреб подбородок.

— Слиму нужна дружеская беседа.

— Ну вот, опять, — сказала я. — Черт, до чего же ты рассудительный. В «Блесни умом!» — и то уже решили, что ты не годишься для их колонки.

— Знаешь, пожалуй, мне нужно с ним поговорить.

Я отпрянула немного, впитывая эту мысль.

— Думаешь, он станет тебя слушать?

— Конечно, — ответил Павлов. — При том условии, что я не стану вешать ему на уши журнальную лапшу. Ни один парень этого не вынесет. Надо придумать что-то такое, что достигнет самой сути, не оставив у Слима впечатления, будто его считают полным придурком. Придется говорить на особом языке.

— Да? И что это за язык?

— Пустой треп в основном.

— Ох, перестань.

— Говорю же, тебе не понять, — Павлов повернулся к экрану, и настал мой черед задуматься, говорил ли он все это время о «Денежном залпе» или же нет. Мои сомнения лишь усугубились, когда брат произнес: — Слиму надо научиться осматриваться по сторонам, а не переть напролом в любой ситуации, как ты сама только что продемонстрировала.