Если бы капитана Бута ещё год назад спросили, знает ли он, что такое счастье, он точно просто рассмеялся бы в лицо такому идиоту. Счастье, ха! Живой и здоровый из рейда вернулся, и между беспамятством алкогольного угара и первыми пятью кружками рома (кружками из нарронарской таверны, разумеется, — каждая в добрый арковский литр) — вот счастье, хрупкий момент, как бродячий натурфилософ втирал… Кажется, они его тогда случайно где-то зарезали…

После того как остатки команды джонки, тогда ещё «Щепки», массово завербовали в республиканцы, со счастьем вообще стало как-то туговато: как ни странно, граждане в лице Стерха и Охотника действительно держали обещания крепко — поправили здоровье так поправили, по крайней мере, напиваться стало заметно сложнее. Некоторых из команды, дорвавшихся до рома в «сером» портовом районе в королевстве, после двух лет в море и полугодовых «каникул» на берегу острова-республики, выворачивало от алкоголя, как зелёных безусых юнцов! Один идиот даже нагло заявил Гуураке (его тогда из-за характера побаивались меньше Рокса), что «не нужно ему такое здоровье»… Стражники потом притащили труп в изрезанной морской форме к причалу — к тем, кто стоял у «белого» причала, отношение у меднолобых было особое. У отребья с «чёрных» пирсов, разумеется, тоже… Тогда-то Бут и понял, что «отбегался» — даже приди сюда в рванине, временное возвышение ему забудут: между портами королевства слухи переносятся как по волшебству. Если простого матроса может и не узнают, то шкиперов всё-таки не так уж много…

Так что предложение остепениться и завести нормальный дом на острове Арк, практически невозможное для моряка, было встречено экипажем «Воли» на ура. Хотя бы потому, что после «посольских» подношений остаток фруктов и овощей из трюмов скупили буквально за неделю — такого здесь не пробовали никогда, но распробовали на приёмах моментально! А по виду и не скажешь, что те же зелёные ананасы на вкус слаще сахара и чуть пьянят, не ударяя в голову… Впрочем, коллеги-капитаны, да и сам шкипер тоже обычно тащил и «чистый» груз — тот же чай. А ведь было ещё что-то, компактное и дорогое, и явно не дурь (скорее всего, камушки) — по крайней мере, дать взятку губернатору города и коменданту порта чем-то в небольшом мешке и получить внесение флага в морской реестр королевства, чего даже среди «островных баронов» добились только пятеро (чем гордились неимоверно!), дурью ещё никто не смог.

Бут возвращался в Арк в смешанных чувствах — строить дом и семью ему не особо хотелось. Моряк вольным должен быть! Бабу, правда, он себе подобрал, даже двух (а вдруг одна помрёт или поменяться с морячками баронов на что придётся?), с домом проблем не было — как уж арковцы строили жилища, он не знал, но последние два месяца на острове моряки — кандидаты в гражданы жили чуть ли не в хоромах. Правда, с роскошью внутри были напряги: сами по себе большие помещения — это ещё не всё… Нет, кое-что он прикупил — джонка два месяца забивала трюмы разной нужной для островитян всячиной, среди которой были весьма странные вещи, но это было как прощание. Ему пообещали новый корабль, способный пройти против течения и ветров после возвращения.

Путь через Острова баронов он, возможно, проходил в последний раз… И в этот раз сполна «насладился» отношением этих уб… «уважаемых людей» и их прихлебателей. Светлобортая джонка привлекала внимание, а экипаж внезапно воспротивился идее снять униформу и спустить флаг. Шкипера «Щепки» (и саму джонку) тут, правда, помнили и даже обошлись практически «по понятиям», но торчание по две недели — месяцу в каждом «порту»-лагуне и принудительные траты «на нужды развития баронства, ну, вы понимаете, уважаемые, типа?»… Нет, опять же бароны честно, по их мнению, расплачивались… «товаром», особенно теперь очень «нужным», с учётом того, что возвращалась джонка на остров. И попробуй не возьми… Впрочем, потом всё равно всё пошло прахом, в очередной раз доказывая, что судьба моряка или солдата в удаче да кураже, а не в стяжательстве. Не иначе как своенравная Удача, богиня-покровительница, наконец отомстила за смену имени корабля. А может, и отметила храбрецов, кто её знает? В богах собственной религии бывший нарронарский контрабандист разбирался весьма слабо, как-то не до того было всегда…

Урода-китобоя, из-за которого джонка Бута была вынуждена тащиться несколько недель к острову-вулкану вместо того, чтобы сразу уйти на север в тот, первый раз, удалось достать без проблем — сама Судьба вывела сквозь лёгкую дымку над постепенно холодеющим к осени высоких южных широт морем к дрейфующему судну-промысловику. Забойщики, правда, заметили «Волю» вовремя и забегали, как крысы, выбирая плавучие якоря и поднимая паруса. И даже успели бы вовремя, если бы не длинноствольные имперские пушки с «морского охотника». Стерх и канониры так удачно положили ядра, что саловозка начала тонуть после второго же выстрела, не очень быстро, но уверенно. Видать, «умник»-торговец скинул часть балласта — выпилил водонепроницаемые переборки (для большей вместимости трюма), отличавшие джонки от судов других государств, — то-то посудина его была шибко ходкой в прошлую встречу. Жадность, бывает, ещё и не так мозги мутит.

Оставалось выловить нетонущие бочки с жиром и, может, кое-кого из людей, когда сквозь дымку проступил силуэт ещё одного корабля. Огромного, словно легендарный морской дракон, и с корпусом, обшитым крашеным металлом! Имперский суперкрейсер: в первый раз Бут увидел на воде нечто настолько огромное! Настало время «Воле» удирать, подставив корму попутному ветру и распустив все паруса, молясь всем богам, чтобы дожить до ночи или нырнуть в слишком узкий для морского гиганта пролив среди недалёких уже островов Южного архипелага: любой манёвр от ветра давал врагам огромное преимущество из-за более высоких мачт (и площади парусов) и куда как более совершенного, чем на джонке, парусного вооружения.

Стерх, прочтя сигнал из поднятых цветастых флагов имперским военным кодом на фок-мачте преследователя, помрачнел ещё сильнее — перевёл, что их заранее записали в военные преступники империи: может, потому по судну Арка не стреляли даже тогда, когда расстояние уже позволяло, — противник явно нацелился перекрыть ветер беглецам и взять на абордаж. Развёрнутое на корме, ещё недавно казавшееся верхом совершенства военной мысли морское орудие с «Тюленя» не оставило на металле корпуса имперца, сыпанувшего искрами на месте удара ядром, даже вмятины. Зато прилетевшие с огромного расстояния пули быстро убедили расчёт артиллеристов укрыться за надстройкой: штурвал уже давно был зафиксирован в одном, нужном положении. А потом из негустой вроде как дымки слева проявился скалистый и поросший соснами берег — и крейсер-гигант с ходу налетел на рифы. Но даже в такой ситуации, скребя по камням стремительно набирающим воду корпусом, моряки самого большого государства материка Азур доказали, что умеют выполнить боевую задачу любой ценой: прилетевший одиночный пушечный снаряд одного из двух курсовых орудий крейсера разворотил корму джонки чуть выше ватерлинии, лишая управления. Итог оказался закономерен…

Прощальное приключение вышло настолько «на славу», что даже болеющий морем шкипер целых полгода «строил дом и семью» на берегу острова-вулкана с полной отдачей: совсем с другими женщинами, нежели предполагал два года назад, но какая, к барракуде, разница?! Тепло, жратва есть, дом выдали, бабы… Бабы и есть бабы, красная там у них кожа, бронзового оттенка или белая: уж в этом-то он, гхм, как и любой моряк, разбирался. Матросы выходили рыбачить, трепались о будущих плаваниях на обещанных новых кораблях, а шкипер, казалось, был полностью доволен видом зеленоватых волн с деревенского склона: даже на пляж ни разу не спустился.