Над чайками начинающая исследователь решила работать сама. Идея в общем-то была снова супруга — тот как-то пожаловался на отсутствие возможности контроля территории (и, главное, акватории Арка) с воздуха: все ракеты Моры Рокса летели хоть и далеко, но исключительно недолго. Да и не так-то просто их было растить: многослойная конструкция требовала часов внимания даже при ускоренном дневном росте экс-эльфийской флоры. Ради нескольких секунд разведки такое средство не применить. Зато часами «висящие» над прибрежной частью вод чайки будто сами напрашивались в разведчики. Надо только заставить их выполнять простейшие команды (с растением, что можно выборочно подключить к мозгу, это лишь вопрос времени) и вырастить на груди фитоглаз… Ну и ещё придумать, как передавать изображение удалённо… И принимать команды далеко от оператора…

Алессо зашёл в её часть зоны сборки, как раз когда до Лимы окончательно дошло: выбранный путь оказался тупиковым. Зря она ночей не спала, думала и днями пропадала в лаборатории, постепенно забросив и крыс, и помощь Эль и Марсо. Она ожидала слов порицания за бездарно истраченное время, даже голову опустила и приготовилась получить заслуженное… Но муж молчал. Только переводил взгляд с её испачканного птичьей кровью халата на последний, недавно собранный — срощенный? — образец.

Большая птица была покрыта листьями вместо перьев: о, это было отдельное испытание — заставить пластины врасти так, чтобы летающее создание могло управлять ими так же, как родным оперением! Зелень была нужна для подачи энергии — передатчик оказался изрядно энергоёмким, да и «глаз»… Пришлось придумать, как передавать картинку последовательно, импульс за импульсом. И чтобы растительная масса поместилась, из брюха птицы пришлось изъять кишечник, желудок и часть внутренних органов, заменив функционально куда более компактной растительной массой. Питаться чайка-альбатрос больше не могла, но форсированный фотосинтез доставлял в кровь глюкозу и нужные соединения напрямую. По крайней мере на час полёта этого хватало. Полёт чайки — в большинстве времени это парение. Нужно только отключить инстинкт охоты на рыбу… и голод… и заставить курсировать так, как нужно людям, а не тому, что осталось от мозгов в миниатюрной головке с устрашающим клювом. Пришлось часть функций вывести через деревянные «нервы» и придумать простую схему с обратной связью — Алессо когда-то давно рассказывал о такой.

— Это… оно… эта птица, — наконец обрёл дар речи потрясённый «министр науки» Арка, — до сих пор живая?

— Бесполезно, метров пятьдесят — и связь с «глазом» теряется.

Конечно, Алессо это наверняка понял, но девушка решила продемонстрировать, что понимает главный свой провал.

— А так — да, последние три ночи переживали нормально.

— И… ЭТО всё ещё может летать?

— Только толку никакого… Прости, муж мой, я сама так ничего и не смогла сделать…

— Ты должна мне показать, как добилась таких фантастических результатов!

Лима резко подняла голову и увидела, что супруг ходит вокруг неудачного эксперимента по кругу, одновременно «прощупывая» через симбионта внутреннюю структуру.

— Это… что-то невероятное! Я половину даже понять не могу!

— Но… — девушке показалось, что она ослышалась, — я же…

— Превзошла меня? О да! У тебя невероятный талант работать с живым! Сейчас ты мне быстро в общих чертах всё опишешь, а потом твой муж отведёт столь ценного специалиста есть и спать. Так, я вижу, ты даже не поняла, что сделала? О, боже мой, а я всё это время думал, что ты никак с крысами справиться не можешь!..

Потом было много всего: сумасшедшая совместная достройка корабля — то, чему научился Алессо и чему научилась сама Лима, идеально подошло друг к другу, как две половинки единого целого. Они за двое суток сделали больше, чем за прошлые три месяца каждый, это было настоящее единение, даже сильнее, чем во время телесной любви! Наконец! Наконец-то она стала… нет, не равной, конечно, что бы там сам Алессо ни говорил, но точно достойной мужа. Она, Лима, внедряла «частичное подключение» в головы избранных из поселенцев-матросов плети симбионта — только управление кораблем, никакого контроля растений. Она, Лима, сделала корабельный «мозг» на основе алгоритма, придуманного мужем.

Да, за это время от неё отдалились Жаза, Ирос и даже Лайла, у бывших подруг родилось уже по второму ребёнку, появились знакомые среди нарронарок, уцелевших в походе «Воли», и дикарок, привезённых с юга. Пусть. Это плата. Зато сейчас она вместе с Алессо плыла на «Славе Арка», а не сидела бесполезной клушей на берегу. Большой тримаран был ещё как следует не «обкатан», должен был быть кто-то, кто сумеет сделать ремонт и провести настройки, если что. Да и в удалённом контроле ей, Лиме, по-прежнему не было равных. А удалённый контроль будет очень нужен, и совсем скоро…

Пятиметровая вогнутая фасета фитоглаза на отдельной выносной штанге куда лучше какой-то там подзорной трубы. Парусность у параболического зрительного прибора та ещё, конечно, да и с цветопередачей мониторов поработать всё-таки надо. Но вы бы видели, КАКИЕ ГЛАЗА были у экипажа и офицеров сторожевика островитян, дёрнувшихся было к парусам и вёслам, да так и замерших с открытыми ртами, глядя на «Славу» и «Отечество», элегантно обогнувших патрульным курсом боевой кораблик баронства.

— Голубя выпустили. Нет, трёх, — констатировала Лима, не глядя в монитор.

— Подождали, пока мы отойдём подальше, в обычную трубу уже ничего не разглядеть.

— Вот и ответ, как островные баронства держат связь со своими кораблями-пограничниками и так легко отлавливают нарушителей.

— А вот я в монитор смотрел — быстрое переключение между глазами и внешним источником видео вызывало неслабую дезориентацию. И как только Лима справляется?

— Интересно, между островами тоже?

— Между островами тут не более суток лёта для птицы[35], а хороший почтовый голубь может махать крыльями даже в темноте. Главное, чтобы свет был там, где он должен сесть, — задумчиво просветил присутствующий в рубке управления Мора Рокс. — И для этого ему не нужны ориентиры: наши армейские птицы как-то сами всегда находили дорогу, даже в совершенно незнакомой местности.

— Какие полезные птицы! — В глазах у супруги появилось слегка пугающее «пламя» так знакомого мне исследовательского интереса. — Нужно будет отыскать голубятню и изъять всех птиц с острова. Думаю, я смогу использовать… Да, определённо смогу.

Рулевой, слушающий наши разговоры, бочком-бочком попытался отодвинуться на своём растущем прямо из пола кресле подальше от «опасной женщины». Тщетно, разумеется. Да, у «Славы» была настоящая рубка вместо открытого всем ветрам, привычного этому времени кваттербеку на корме и даже кресла, как у современной мне яхте. Правда, вместо окон со стёклами — листья-мониторы, подсвечиваемые наконец-то выловленными светящимися водорослями (спасибо прошлогоднему урагану): кто бы знал, сколько мороки потребовалось, чтобы заставить их расти в среде другого дерева и светиться постоянно! И то результат был этак на троечку с минусом — писать я при произвольно и неравномерно мерцающем потолке не рискнул бы. На Земле мы до сих пор использовали уже проверенные биогазовые светильники: и ярко, и копоть впитывается живыми стенами, только вентиляция нормальная нужна.