Наступление должно было начаться рано утром, пока дороги были еще скованы ночным морозом. В 03.00 1 марта полк СС «Дойчланд» начал занимать исходные позиции, в 06.00 Хармель провел последний брифинг с командирами частей. В восемь утра Хармель атаковал. Передовым отрядом шел 1-й батальон Фрица Эхрата, при нем находился и сам командир полка Хармель вместе с небольшим эскортом и 16-й (саперной) ротой Махера.

Наступление развивалось вполне успешно, слабое советское сопротивление было быстро сломлено, и большое число красноармейцев пополнило ряды военнопленных.

В этот момент природные преграды доставляли атакующим эсэсовцам куда больше проблем, чем действия противника. Так, перед началом форсирования одной из мелких местных речушек немцам стало ясно, что слабый мост угрожал не выдержать веса танков. Саперы Махера подручными средствами укрепили мост, что позволило переправить технику, и наступление продолжилось. Передовые подразделения достигли деревни Алексеевка, где, наконец, столкнулись с сопротивлением. Эсэсовцы быстро поняли, что противостоящие им силы слишком слабы, а их оборонительные позиции не прикрыты с флангов. Поэтому Хармель атаковал Алексеевку прямое марша, с трех сторон. Сам он находился вместе с ротой Махера, которая обошла Алексеевку с тыла, пока остальные части передовой группы ударили с востока и запада. Атака 16-й роты имела полный успех, позиции советской противотанковой артиллерии были взяты ударом с тыла. В бою отличился унтершарфюрер СС Эвальд Эхм из 16-й роты.

Несмотря на то что Хайнц Хармель был командиром полка, он лично участвовал в боях, что было весьма характерным для войск СС. Понятно, что это было сопряжено с известным риском. Так, в бою за Алексеевку Хармель засел в воронке от снаряда вместе с командиром 16-й роты Хайнцем Махером. В ходе боя у Хармеля и Махера закончились боеприпасы. В одночасье они оказались в сложной ситуации: без боеприпасов, без поддержки, а в соседней воронке, всего в пяти метрах от них, сидели два красноармейца. Ближайший немецкий бронетранспортер находился минимум в 50 метрах от Хармеля и Махера, но добраться до него было весьма проблематично — поблизости не было ни одного немецкого солдата, который мог бы прикрыть их огнем от решительно настроенных солдат противника в соседней воронке. Впрочем, выход из этой сложной ситуации был найден очень быстро. Схватив по куску мерзлой земли, офицеры метнули их в соседнюю воронку. Приняв куски земли за гранаты, красноармейцы залегли. Этим-то и воспользовались эсэсовцы, молниеносно впрыгнув во вражескую воронку и обезоружив противника. Оба красноармейца были взяты в плен. Ну, а на ироничное замечание Махера, мол, весьма неожиданно для командира полка принимать участие в ближнем бою, Хармель ответил: «Я сделаю все, чтобы заслужить Знак за ближний бой!»[390].

Подготовка к боям одного из «Тигров» 8-й танковой роты

После этого вражеское сопротивление было сломлено очень быстро — красноармейцы просто бежали из Алексеевки. В 11.50 деревня была полностью взята. Согласно немецким отчетам, на поле боя в Алексеевке было найдено 240 погибших красноармейцев, а в плен было захвачено всего 12 человек. Немецкие потери составили всего четверо раненых, правда, двое из них были ранены тяжело и вскоре скончались от ран[391].

После перегруппировки Хармель возобновил наступление, двигаясь по шоссе на запад, где достиг железнодорожной линии, ведущей на север, к Береке. Теперь эсэсовцы могли продвигаться на север по двум вполне приемлемым путям — по дороге и по колее. Хармель совместно с 16-й ротой и четырьмя танками находился на острие атаки и вскоре вошел в соприкосновение с противником у железнодорожного моста к северо-западу от Алексеевки. Здесь советской артиллерией был подбит Pz-III унтерштурмфюрера СС Алоиса Калсса[392]из 8-й роты. Это не остановило Хармеля, и наступление продолжилось с одним Pz-III и двумя «Тиграми», при этом был потерян еще один «Тигр», сгоревший в результате самовозгорания. В целом за 1 марта «Тигры» дивизии уничтожили 13 советских танков[393].

Возле деревни Красное полк СС «Дойчланд» столкнулся с сопротивлением пехоты и танков противника, закрепившихся на лесистых холмах к северо-западу от деревни. Правда, красноармейцы решительности не проявили, и как только немцы атаковали при поддержке сильного артиллерийского огня, то сначала танки, а затем и пехота быстро отступили. К 18.00 холмы были взяты эсэсовцами. Красноармейцы отходили к высотам на северо-западе от Береки. Рота Махера вместе с четырьмя танками была брошена в преследование. К ночи они достигли небольшого леса северо-восточнее Береки, где провели «крайне нервную ночь в лесу»[394].

Тем временем полк СС «Дер Фюрер» также успешно продвигался вперед. В ходе атаки Отто Кумм получил приказ переориентировать маршрут продвижения своей полковой группы на северо-запад, чтобы установить контакт с правым флангом «Лейбштандарта» и создать плацдарм на реке Берестовая. После этого планировалось, что дивизия СС «Дас Райх» ударит на Новую Водолагу[395].

Гренадеры не встречали сопротивления, пока не достигли деревни Первомайское. Здесь, в районе железнодорожной станции, около 13.00 они столкнулись с частями 6-го гвардейского кавалерийского корпуса. Как было указано в немецких отчетах, гвардейцы оказали «энергичное сопротивление»[396]. После короткого, но жестокого боя эсэсовцы разбили противника и возобновили продвижение, но к 15.00 снова столкнулись с сильным сопротивлением, на этот раз у деревни Васюковка. Не ввязываясь в бой, Кумм просто обошел Васюковку, и к 17.00 его передовые отряды вышли на подступы к селу Ефремовка (34 километра к северо-западу от Раздолья), где сломили незначительные силы противника, отбросив врага к самой Ефремовке. До деревни остался всего один километр.