Наступление Танкового корпуса СС началось утром 6 марта 1943 года. Дивизия СС «Дас Райх» наступала справа, а «Лейбштандарт» — слева. «Тотенкопф» шла во втором эшелоне, за «Лейбштандартом». Справа от «Дас Райх» наступал 48-й танковый корпус генерала танковых войск Отто фон Кнобельсдорфа.

Первой целью для «Дас Райх» было достичь реки Мжа у Новой Водолаги и образовать на ней плацдарм. Состояние дорог ухудшалось с каждым километром. Ночью было уже недостаточно холодно, чтобы сковать землю, оттаивавшую за день. Вдобавок местами еще лежал глубокий снег, чередующийся с грязью, кое-где серьезно затруднявший движение людей и техники. И люди, и машины находились на пределах возможностей. Только техника ломалась, а люди упорно шли дальше.

Части 3-й танковой армии яростно сражались за каждую деревню, за каждый поселок, пытаясь сдержать наступление немцев. Советское командование буквально отовсюду подбрасывало армии Рыбалко подкрепления.

Из-за упорного сопротивления противника 48-й танковый корпус продвигался крайне медленно и отстал от «Дас Райх» (которая также, между прочим, не блистала темпом наступления), в итоге правый фланг дивизии оказался открыт. Чтобы прикрыть разрыв, в опасный район был выдвинут мотоциклетный батальон Якоба Фика.

Полк СС «Дойчланд», при поддержке 5-й танковой роты, авиации и 88-мм орудий наступал на Новую Водолагу. Поселок обороняли 253-я стрелковая бригада, в спешном порядке переданная в состав 3-й танковой армии из 40-й армии, и 195-я танковая бригада (имевшая менее 12 танков)[426]. Вдобавок для прикрытия этих сил с востока, в район Федоровка, Старая Водолага, Знаменка (8-10 километров к северо-востоку от Новой Водолаги), перебрасывалась 104-я стрелковая бригада. Состояние советских частей было не самым лучшим. Так, обе стрелковые бригады, совершив долгий пеший марш, явились на фронт без артиллерии — орудия 253-й бригады оставались в Харькове, а 104-й — в Богодухове, поскольку в обоих случаях отсутствовало топливо для их транспортировки[427].

Хармель вышел к Новой Водолаге сразу после полудня 6 марта, по пути встретив лишь слабое сопротивление. Попытка советских танкистов ударить во фланг наступающего полка была отражена взводом обершарфюрера СС Маттиаса Турнера — его 75-мм орудия подбили три Т-34 и два Т-70.

Пока пикировщики «обрабатывали» советские позиции в Новой Водолаге, Хармель атаковал с юга. Штурм поддержали 88-мм орудия и горстка боеспособных танков дивизии. Хотя «Штуки» разгромили передовые позиции противника, а зенитки подбили шесть советских танков[428], красноармейцы оказали отчаянное сопротивление. Так, 2-я рота оберштурмфюрера СС Айхнера, атакующая с запада, попала под сильный фланговый огонь пулеметов, противотанковых орудий и снайперов противника и остановилась. Айхнер в сопровождении одного посыльного лично направился вперед и приблизился к позициям противника с фланга. Вдохновленные примером своего командира, гренадеры также начали скрытно приближаться к линиям врага. Сосредоточив большую часть солдат роты на вражеском фланге, Айхнер поднял своих людей в атаку. С криком «Ура!» гренадеры ворвались на позиции противника и захватили их. Айхнеру удалось занять несколько домов и создать плацдарм на западной окраине Новой Водолаги. Советская оборона дала первую трещину.

Тем временем на правом фланге полка действовала 10-я рота Густава Шрайбера. Лично возглавив атаку, Шрайбер пробился к восточной части Новой Водолаги, тем самым захватив плацдарм и здесь.

К концу дня гренадеры приблизились к северной окраине поселка, а 5-я танковая рота пробила еще одну брешь в советском периметре. Командир танкового взвода Вильгельм Матцке из своего танка лично уничтожил три противотанковых орудия. После прорыва в Новую Водолагу танков красноармейцы начали отходить из поселка на север, прикрываясь арьергардами. Зачистка Новой Водолаги шла всю ночь, и к утру 7 марта она была полностью захвачена[429]. В бою за Новую Водолагу взвод Бартла Брайтфусса из 14-й роты полка СС «Дойчланд», поддерживающий атаку 1-й роты полка, уничтожил четыре противотанковых орудия, шесть тяжелых пулеметов и два грузовика.

Не теряя времени, Фриц Эхрат организовал ударный отряд из гренадерской роты, 5-й танковой роты и зениток и бросил его на север, к реке. Эта группа оказалась на правом фланге наступления полка.

Ранним утром 7 марта, после ночного марша, полк СС «Дер Фюрер» также достиг района Новой Водолаги, причем, в отличие от полка Хармеля, Кумм не встретил серьезного сопротивления (что и неудивительно). Однако теперь 2-й батальон Штадлера втянулся в бои со 104-й стрелковой бригадой у Старой Водолаги (семь километров к северу от Новой Водолаги) и сумел потеснить красноармейцев. Атаку поддерживала батарея Крага, сам Краг записал на свой счет два противотанковых орудия.

Днем 7 марта 2-й батальон полка СС «Дойчланд», наступающий слева, вышел к Павловке (что в 8 километрах к северу от Новой Водолаги) и образовал плацдарм на реке Мжа[430].

Не успели эсэсовцы из полка СС «Дойчланд» толком развернуться на захваченном плацдарме, как в небе появились советские штурмовики, вероятно, из 291-й штурмовой авиационной дивизии. Они были встречены огнем 37-мм пушек 1-й батареи зенитного дивизиона и счетверенных зениток 14-й роты. Плотным огнем эсэсовские зенитчики сорвали бомбометание — уничтожить мост советским авиаторам не удалось.

Тем временем, использовав плацдарм, захваченный Хармелем, полк СС «Дер Фюрер» начал продвигаться дальше. Главной целью Кумма было продвинуться к Люботину. Переправившись через реку Мжу, Винценц Кайзер со своим 3-м батальоном, усиленным самоходками Крага и «Мардерами», продвинулся на север — северо-восток, в направлении на Коротыч. Этим ему удалось обойти с фланга силы противника, угрожающие 48-му танковому корпусу в районе Ракитное — Мерефа, и установить контакт с 11-й танковой дивизией этого корпуса. Днем Кайзер вышел к реке Мерефа, севернее Каравана, где, сломив сильное вражеское сопротивление, остановился для отдыха и перегруппировки.

В 15.00 связной самолет «Физилер-Шторьх» сбросил в расположение батальона вымпел с донесением. В нем говорилось, что советские войска в районе Коротыча в беспорядке отходят на восток, к юго-западной окраине Харькова. Получив это известие, Кайзер немедленно возобновил остановленную атаку — новой его целью стал захват моста через реку Мерефа южнее Коротыча. Отметим, что это решение он принял по собственной инициативе.