В общем, 1 марта 1943 года основным соперником дивизии стал хорошо знакомый эсэсовцам 6-й гвардейский кавалерийский корпус. Эсэсовцы наступали так быстро, что не давали возможности гвардейцам-кавалеристам зацепиться за местность. Хотя маленькие деревушки по маршруту немецкого наступления были превращены в опорные пункты, однако повлиять на продвижение эсэсовских полковых групп они не могли.

В 18.20 Герберт Валь послал отчет о действиях дивизии в штаб Танкового корпуса СС: «Высоты к северо-западу от Береки заняты. Враг, отступающий на северо-восток, был преследуемым до леса. Полк СС «Дер Фюрер» прорвался в Ефремовку к 17 часам. Бой продолжается. Оценить силу противника невозможно»[397]. Забавно, что на основе этого донесения историк Д. Бернаж пришел к странному выводу, что советские части, сосредоточенные перед «Лейбштандартом», были разбиты[398]. Очевидно, что Бернаж имел в виду группу Зиньковича и части советской гвардейской кавалерии, однако, как мы увидим далее, подобный вывод более чем ошибочен.

Теперь вернемся к полку СС «Дер Фюрер». В Ефремовке оборонялись части 13-й гвардейской кавалерийской дивизии 6-го гвардейского кавалерийского корпуса, усиленные танками[399]. На подходе к Ефремовке передовые отряды полка СС «Дер Фюрер» оказались под сильным огнем артиллерии, минометов и пулеметов противника. Захват деревни Кумм поручил 2-му батальону Сильвестра Штадлера, поскольку 3-й батальон все еще находился на марше.

Штадлер развернул своих людей в ложбине на южных подступах к Ефремовке. Кумм приказал ему провести разведку боем и определить, стоит ли штурмовать деревню ночью, либо же есть смысл подождать до утра, чтобы задействовать еще и 3-й батальон и провести артиллерийскую подготовку. Причем решающее слово в этом вопросе было за Штадлером.

Результаты разведки были малоутешительны. Командиры дозоров, все, как один, утверждали, что Ефремовка надежно прикрыта огневыми точками и танками. Да Штадлер и сам все видел со своего наблюдательного пункта. Решение ему предстояло непростое, но важное. Исходя из того, что атака днем, по широкому открытому заснеженному пространству перед деревней, обязательно обернется тяжелыми потерями, он решился на ночной штурм.

В два часа ночи 2-й батальон атаковал Ефремовку тремя боевыми группами при поддержке двух штурмовых орудий батареи Крага (это были орудия самого Крага и Альфреда Иделя). Благодаря темноте и поднявшейся пурге огонь советских пулеметов был неточен, и открытое пространство перед деревней было преодолено гренадерами без существенных потерь. Взвод гауптшарфюрера СС Кнауфа из 7-й роты Герта фон Райтценштайна стремительной атакой захватил группу домов на окраине и создал плацдарм. При помощи автоматов и гранат гренадеры брали одну пулеметную точку за другой. Советские войска оказали отчаянное сопротивление. Эрнст-Август Краг лично направлял оба штурмовых орудия, чтобы те оказали солдатам максимально эффективную поддержку. Эсэсовцы постепенно брали вверх. Для развития успеха в бой были брошены подошедшие передовые части 3-го батальона, в частности 9-я рота. Красноармейцы имели в Ефремовке более дюжины танков Т-34 и Т-70, но у большинства из них отсутствовало горючее, и они не могли двигаться. Две эсэсовские самоходки, умело маневрируя, заходили то с фланга, то с тыла и подбили несколько танков. Альфред Идель подбил четыре танка и броневика, подавил три противотанковых орудия. Остальная советская бронетехника пала жертвой гренадер, использовавших мины и связки гранат. Пытавшиеся покинуть свои горящие машины танкисты были расстреляны, совсем немногие из них сдались в плен. Такая же судьба постигла и позиции противотанковой артиллерии, их расчеты были выбиты в рукопашных боях. В целом ожесточенный ночной бой длился до 10 часов утра 2 марта и закончился полной победой эсэсовцев. На поле боя осталось дымиться не то 10[400], не то 13[401]советских танков. Из этого числа восемь (из них три Т-34) были подбиты самоходками. Трофеями немцев стало 41 орудие разных калибров и большое число пулеметов, а также несколько сотен пленных[402]. Свои потери также были тяжелыми, в бою был убит командир 5-й роты гауптштурмфюрер СС Отто Хольц[403].

Утром 2 марта 3-й батальон Винценца Кайзера, в сопровождении танковой роты, проследовал через горящую Ефремовку в северо-западном направлении, к Парасковии. 9-я рота оберштурмфюрера СС Брауна, при содействии нескольких танков, углубилась на пять километров в глубь вражеского фланга, нанеся противнику потери. В качестве трофеев было взято 13 противотанковых орудий калибра 76,2 мм, девять 45-мм орудий, один зенитный пулемет и множество другого вооружения разных видов и типов.

К этому моменту части группы Зиньковича, сконцентрированные в районе Кегичевки, оказались в бреши между двумя атакующими дивизиями Танкового корпуса СС и фронтом «Лейбштандарта». Несмотря на яростные атаки «Лейбштандарта», главная опасность для советских войск исходила прежде всего от «Дас Райх» и «Тотенкопф», которые обходили район Кегичевки с востока, отрезая пути отхода. Как мы помним, «Дас Райх» и «Лейбштандарт» должны были соединиться в районе Староверовки. Утром 2 марта «Лейбштандарт» атаковал двумя боевыми группами вдоль реки Берестовая. Пока «Лейбштандарт» наступал с запада, 3-й батальон полка СС «Дер Фюрер» и мотоциклетный батальон (из района Береки) двинулись на запад и северо-запад. На острие удара шел мотоциклетный батальон Якоба Фика, встречая лишь незначительное сопротивление. Уже в 14.30 Фик захватил село Лозовая (восемь километров к западу от Ефремовки, не путать с городом Лозовая) и направил патрули дальше на запад.

В итоге 2 марта части «Дас Райх» достигли Парасковии и вышли в район Староверовки, тем самым глубоко продвинувшись в тылы группы Зиньковича. В ходе продвижения Винценцу Кайзеру удалось соединиться с 1-м батальоном Эрвина Майердресса из танкового полка СС «Тотенкопф». После этого панцер-гренадеры и танкисты двух дивизий СС совместными действиями сокрушили очаги советской обороны на своем пути.

К 15.00 маршруты снабжения группы Зиньковича на дороге Староверовка — Шляховое были перехвачены эсэсовцами из «Дас Райх» и «Лейбштандарта», при этом была разгромлена советская транспортная колонна с горючим. В 16.40 2 марта панцер-гренадеры «Лейбштандарта» установили контакт с разведывательными патрулями «Дас Райх» к западу от Лозовой. Таким образом, кольцо окружения над группой Зиньковича было замкнуто. «Дас Райх» охватила «Кегичевский котел» с востока и северо-востока. Отметим, что на Западе бытует мнение, якобы в «Кегичевском котле» было окружено более 100000 человек)[404]. Скорее всего, первым в оборот это число пустил П. Карель, рассчитав его из числа советских потерь[405]. Этот расчет П. Кареля бездумно принимается на веру практически всеми западными авторами. При этом никто не обращает внимания, что это число в два раза превышает численность всей 3-й танковой армии перед началом операции «Звезда»! Так что в этом случае зарубежные историки выдают желаемое за действительное.