— Я конечно же отметил это. Кто знает, может, и мне самому в один прекрасный день понадобится парамедик. И я хочу, чтобы он прибыл мне на помощь здоровым, сытым, непереутомленным…

— Она слишком беспокоится, — сказал Билли. — Я нормально питаюсь в депо и даже имею возможность вздремнуть в свободное время. Со мной все в порядке.

— Я постараюсь сделать так, чтобы у вас оставалось больше времени на детей. Хорошо?

Билли сжал руку Джулии.

— Это было бы прекрасно. Но помните — я готов сделать все, что потребуется.

Закончив дневное дежурство, Касси переодевалась, чтобы идти домой, и думала о предстоящей встрече с Уолтом. Она снова позвала его к себе в гости, предложила заказать на дом пиццу и посмотреть вместе какой-нибудь фильм. Но если они окажутся рядом на диване перед телевизором, то вполне могут снова начать целоваться. Прошла всего неделя после их поездки на выходные, и, хотя Касси много переживала по этому поводу — о том, что их поцелуи никуда их не приведут, — она не могла отрицать, что перспектива целоваться с ним всю ночь представляется ей весьма манящей.

Уолт был хорошим парнем, она успела в этом убедиться. И твердо решила поберечь его чувства. Она не позволит их отношениям зайти дальше, чтобы потом не причинить ему боли.

— Привет, Касси, — сказала одна из медсестер, входя в раздевалку.

— Привет, Дженни. Трудный был день, да?

— Да уж, это даже мягко сказано. Ну, как там твоя подруга?

— Какая подруга? — спросила Касси, стаскивая с себя хлопчатобумажный халат и бросая его в корзину с грязным бельем.

— Да та самая твоя старая приятельница, которую только что прооперировали, гинеколог.

Касси застыла на месте в лифчике и хлопчатобумажных брюках, обратив испуганное лицо к Дженни:

— Прооперировали?

— А-а… Ну… — Дженни что-то невнятно пробормотала и отвернулась.

Касси шагнула к ней, схватила ее за руку и развернула к себе:

— Что за операция?

— Слушай, раз ты не в курсе…

Охваченная внезапным страхом, она сильно встряхнула руку Дженни:

— Что за операция?

— Да я сама точно не знаю, — беспомощно пожала плечами девушка. — Ой!

— Расскажи, что знаешь! — потребовала Касси, выпуская руку коллеги.

— Я как раз была в хирургическом корпусе, а ее вывозили из операционной. Господи! — Она поморщилась, потирая руку.

Касси машинально выхватила из корзины халат, надела его, снова прицепила бедж, возвращая себе облик медсестры, закрыла шкафчик и поспешила к справочной.

— Добрый день, — приветливо поздоровалась она. — Где у нас лежит Бет Хэлсли? Доктор Хэлсли?

Дежурная пощелкала по клавишам и подняла взгляд.

— В хирургическом отделении, палата 6А.

— Спасибо. Всего доброго.

Она поднялась на лифте на нужный этаж, на медсестринском посту открыла на компьютере сайт с историями болезней. Когда через несколько минут на пост подошла старшая сестра, Касси мило улыбнулась ей.

— Как дела? — спросила она.

— Спасибо, нормально. Тебе помочь что-то найти?

— Не нужно, спасибо. Я направляла пациентку на операцию и просто хотела проверить, как у нее дела, перед тем как пойти домой.

— А у вас как дела в неотложном?

— Как всегда, сумасшедший дом, — ответила Касси, открывая нужный файл. — Поспешу, пожалуй, домой, пока хуже не стало. — А сама быстро пробегала глазами отчет об операции. Радикальная мастэктомия. Матерь Божья! Касси постаралась взять себя в руки. — Все, уже ухожу.

— Хорошо тебе, — ответила сестра. — А мне тут сидеть еще и сидеть…

Потрясенная, Касси закрыла страницу сайта. Она не могла поверить в то, что узнала. Операция не могла быть неожиданной, даже в самых критических случаях хирурги не удаляют грудь вот так внезапно. Она пыталась вспомнить, не говорила ли Бет что-нибудь хотя бы вскользь. Но нет, это непременно бы отпечаталось у нее в мозгу. Прошло почти пять лет с тех пор, как у Бет обнаружили рак. Прежде чем идти к ней в палату, следовало собраться. Осознать, что Бет сейчас только что перенесла операцию и, возможно, еще не проснулась после наркоза. Или страдает от боли, физической и душевной.

Касси двинулась по коридору, но, не доходя до палаты, остановилась. Вытащила из кармана мобильник и набрала номер Уолта. Но его телефон оказался отключен, и она решила оставить голосовое сообщение — наверняка он сейчас копается в карбюраторе или что-то в этом роде. «Привет, это я, — проговорила она, догадываясь, что голос ее звучит взволнованно и напряженно. — Боюсь, что на сегодня все отменяется. У меня возникла проблема на работе. Экстренный случай с осложнениями. Я постараюсь перезвонить и сказать точно — сумею ли освободиться. Извини».

И отключила телефон.

Перед палатой Бет — отдельной палатой — Касси помедлила. Сотрудники больницы обычно хорошо заботились о заболевших коллегах. Она несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и неслышно вошла в дверь. Да, в палате лежала Бет — одна рука плотно прибинтована к телу, бинты охватывают и плечо, к другой руке присоединена трубка капельницы. О господи! Не может быть!

Бет спала. И с ней никого не было. Значит, не только Касси была не в курсе происходящего. Родители Бет сейчас в городе, они непременно уже сидели бы рядом с дочерью, если бы знали. Касси вспомнила, как они вели себя в прошлый раз — явно беспомощные в такого рода вещах, испуганные, не умеющие ни поддержать, ни успокоить.

Касси села на стул у кровати и, некоторое время поразмыслив, поняла окончательно, что Бет намеренно держала все в секрете. Хотя и прооперировалась она в собственной клинике, где работала и Касси. Но все равно у нее были хорошие шансы сохранить тайну, обычно сестры не ходят по чужим отделениям, а больница была достаточно большой. Если операция прошла успешно, ее выпишут уже через пару дней. А что она сказала бы в случае, если бы они вдруг решили собраться? То же, что и всегда, — что у нее срочный вызов!

Касси сидела у кровати. Ей хотелось позвонить Джулии и Марте, но хорошо бы, сначала Бет очнулась, рассказала ей хоть что-нибудь. Правда, непонятно, какая в этом случае разница, но Бет должна получить возможность объяснить свою скрытность.

Прошло не меньше двух часов, уже начало смеркаться, когда Касси услышала со стороны кровати стон, покашливание. Бет пошевелилась, поднесла свободную руку к груди, поморщилась. Всегда можно рассчитывать, что пациент проснется от боли. Не открывая глаз, она отыскала кнопку вызова и позвонила сиделке. Та пришла очень быстро, кивнула Касси и склонилась над кроватью.

— Добрый вечер, доктор, — обратилась она к Бет. — Вас что-то беспокоит?

— Побаливает. Еще не пора принимать лекарства?