В его мысли неожиданно влез Осьминог:

«Доктор Алан Берген, благоразумнее будет увеличить скорость вашего возвращения».

Алан сжал зубы и подтянулся еще на один фут.

«Я стараюсь, мистер Брай. Буду очень вам благодарен, если вы оставите свое мнение при себе».

Тогда у него в голове возникла Джейн:

«Алан…»

Ему вдруг стало тревожно. Сконцентрировавшись на работе, он потерял нить ее мыслей, а теперь вдруг словно бы попал ей в голову. Но она все это время смотрела его глазами, видела лицевой щиток его маски и боялась.

Теперь он это увидел.

Комок грязи в верхней части маленького щитка, закрывавшего его лицо. И крошечный дисплей, на котором было видно, как этот щиток трескается.

Черт.

Он понимал, что делает этот комок грязи. Он просто собирается его убить.

Он дополз до конца второго линя и закрепился на первом, прежде чем отсоединяться от второго, но не стал тратить время на сматывание веревки. Не повезет тем, кто стоит внизу Лестницы Атиеллы. Он отпустил линь и залез вверх еще на фут, одновременно утирая лицо рукой. Грязь размазалась. Отлично. Теперь поверхность щитка, которая разрушалась, увеличилась. Он закричал, пока лез вверх. Все равно крик в космосе никто не слышит. Он засмеялся. Ну если, конечно, ты не соединен ментально с чертовым потомком Ктулху.

«Мы с тобой, парень. У тебя есть время. Если надо, я выберусь наружу и затащу тебя. Даже если маска треснет. Все в порядке». – Это Рон. Они все бродили по кабине, готовые мгновенно открыть люк. Кто-то крепил кабель внутри. Он рванулся вперед. Еще несколько футов. Посмотрел на дисплей. Маска почти лопнула. Твою мать. Он вовсе не планировал умирать таким образом.

И снова Рон: «Готовься выдохнуть. Придется. Ты останешься в сознании около пятнадцати секунд. Я иду за тобой. Я готов. Закрепись».

Алан вполз еще на пару футов наверх. Чем ближе он окажется к люку, тем с большей вероятностью выживет.

Маска лопнула.

Выдохнуть не получилось. От усилий он очень тяжело дышал, и воздух просто исчез. Если бы он вытянул руку, то дотянулся бы до люка. Но у него хватило мозгов так не делать. Он просто зацепился за то, что было под руками.

Рон идет.

Люк открылся.

Зрение уже исчезало. Он не видел ничего, кроме блесток на черном.

Какие там пятнадцать секунд. Эти дебилы из НАСА не учитывали физическую нагрузку, когда писали свои хорошенькие циферки вроде пятнадцати секунд.

Рон схватил его за руку. Рон его держал. Он доверял Рону.

Он вырубился.

Все вокруг почернело.

* * *

Он пришел в себя на палубе шаттла – кашляя, дрожа и хватая ртом воздух. Пофиг. Он жив.

Джейн стояла перед ним на коленях, и по лицу у нее текли слезы. Теплой ладонью она гладила его по щеке.

Он чувствовал ее ласку и дышал.

Он просто дышал.

Брай внимательно наблюдал за Джейн и ее коллегами, но разум его был занят другими мыслями. После нескольких часов перерыва шаттл возобновил подъем по кабелю. Брай чувствовал, как их вжимает в кресла при ускорении, как шаттл с каждым мгновением набирает скорость.

Если не возникнет других осложнений, Джейн очень скоро вернется к нему.

Аварийная ситуация на Лестнице Атиеллы отрезвила Брая. Он размышлял о том, что чуть было не потерял, лениво дрейфуя. Он был так занят атиелланскими новичками и пестованием своего мелкого экзистенциального кризиса, что чуть не позабыл о действительно важном.

Джейн. Команда из одних терран. Начало новой и лучшей жизни.

Джейн могла отдать его своему правительству и позволить делать с ним все, что угодно, но она уважала его, ценила его как личность и вместо этого исполнила его просьбу.

И она была не одинока в своих чувствах. Примерно то же самое, пусть и в другой степени, ощущали все оставшиеся люди. И это следовало ценить. Если это путешествие на Атиеллу чему его и научило – так это тому, что люди относятся к нему совсем не так, как Сектилии. Как к коллеге, а не как к слуге или полезной живой приставке к кораблю. Не следует принимать это как должное. Нужно было поразмыслить и кое о чем еще.

Джейн влечет к доктору Алану Бергену. Этот человек постоянно царит в ее мыслях. Если он в опасности, Джейн больно, она даже ощущает физическую боль. Это очень сильная связь. Если доктор Алан Берген важен для Джейн, следовательно, он должен быть важен и для Брая. Это не дихотомическая ситуация. Она не выбирает одну личность, чтобы полностью забыть о других, как иногда делают Сектилии. Ее чувство принадлежности к коллективу гораздо сложнее. Это спектр, и она что-то чувствует по отношению к каждой личности в любой момент. Даже если Джейн состоит в близких отношениях с доктором Аланом Бергеном, это вовсе не исключает близких отношений с ним, с Браем, как он сейчас начал понимать. Джейн щедра в любви. Теперь он видел, что даже связи между нею и Сектилиями в ее команде крепнут.

Он ощутил стыд. Он недооценил не только ее, но и людей в целом, вынося суждения на основании единственного опыта общения с человеком, который у него был. Он вдруг понял, что щупальцами обнимает сам себя, и немедленно расправил щупальца и потряс ими, чтобы сбросить напряжение.

Без нее было очень тихо. Разумеется, ему можно простить страх потери такой ценной личности. Он так долго был один, что чуть не сошел с ума. Он не хочет снова терять.

Близость – необычное и очень важное чувство. Он ревновал Джейн. Рагет всегда говорила, что не показывает никому глубину своих чувств к Браю, потому что среди Сектилиев редки такие чувства даже по отношению друг к другу. До такой степени сблизиться с Кубодера, соединить свою жизнь с чужим считалось аномальным. Рагет считала, что она другая, потому что, будучи юной матерью, чуть не потеряла своих детей, когда в ее родную колонию пришел Рой. Из-за этого она стала больше ценить каждый миг своей жизни и каждого, кого встречала на своем пути.

Она говорила, что Брай сделал ее жизнь богаче и полнее. Их совместный опыт был ценнее любого другого опыта. Она твердо верила, что это стоит любого риска. Хотя если бы кто-то узнал об этой дружбе, это могло бы сильно навредить ее карьере.

Он умел хранить тайны. И их назначили на самую важную миссию. Когда в древних кунабалистических текстах обнаружились координаты, которые сочли вероятными координатами Терры, именно «Спероанкору», один из лучших кораблей сектилианского флота, отправили туда Объединенные разумные расы. Думая об этом, он всякий раз раздувался от гордости.

Потеря Рагет чуть не убила его. Они не смогли попрощаться. Она просто угасла, и ее тело гнило у него на глазах, пока он не отдал сквиллам приказ уничтожить все тела, не в силах больше этого выносить.