Зону, где располагалась станция, на Земле бы назвали низкой околоземной орбитой. Будучи дилетантом, Джейн смутно подозревала, что примерно на той же высоте находится МКС. Поскольку в онлайн-новостях она часто видела космонавтов, дрейфующих вокруг МКС, то сделала вывод, что на таком расстоянии от Земли гравитации нет. Она не понимала, что космическая станция постоянно движется по орбите над Землей, нейтрализуя эффективную гравитацию для своих обитателей. По сути это свободное падение, а никакая не микрогравитация.

Обучаясь в НАСА, она прошла ускоренные курсы физики, а энграмма управления, полученная от Брая, помогла ей разобраться со всем этим. Так что ее совершенно не удивило, что, когда они пришвартовались к орбитальной станции, гравитация осталась примерно такой же, как на поверхности Атиеллы. Пока они болтались вокруг кабеля, гравитация немножко повысилась. Джейн тошнило, и не ее одну. Рон обозвал низкоорбитальную станцию Тошнильной, и он не шутил. Работая, он постоянно комментировал происходящее. Вел себя очень терпеливо и осторожно. Ничего не испортил. Старательно реагировал на предсказания Брая о движении станции, при необходимости отодвигая все инструменты и занимая безопасное положение при каждом резком рывке.

Когда он восстановил нужное соединение, станция заработала, как и предсказывал Алан. Рон осторожно добрался до шаттла по страховочному линю, и все надели компрессионные маски, пока Джейн разгерметизировала кабину и герметизировала ее обратно. С этого момента она получила доступ к управлению станцией с приборной панели и смогла запустить систему стабилизации. Та сработала очень быстро. Вскоре амортизаторы смогли компенсировать остаточное движение, и все вздохнули с облегчением.

Джейн откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Она не сможет отдохнуть, пока они не окажутся на борту «Спероанкоры», но сейчас ей было хорошо. Дышать стало легче, хоть и ненадолго. Аджайя поднялась и ушла, и в кресло второго пилота сел кто-то другой. Рон, наверное. Она открыла глаза, собираясь похвалить его за отличную работу, но это оказался Алан. Он смотрел на нее, играя желваками. Она постаралась не хмуриться. Она знала, что он хочет сделать, и не планировала ему это позволять.

Он набрал воздуха – наверняка готовился произнести убедительную речь, доказывающую, что он должен выйти из шаттла и разобраться с двигателем.

Не дав ему заговорить, она подняла руку:

– Да. С парой оговорок.

Он выдохнул, как будто шарик сдулся, и посмотрел на нее удивленно и обеспокоенно:

– Что за оговорки? – Он буравил ее голубыми глазами.

Ей хотелось спросить, за что он ее так ненавидит. Попросить хотя бы выслушать ее. Но она знала, что он очень непостоянен и что для некоторых людей грань между любовью и ненавистью совсем тонка. И, кажется, у него было так мало опыта в любви. Ей хотелось погладить его по лицу, успокаивая, пригладить клочковатую бороду…

Она отбросила мечтания, поняв, что он все еще напряженно смотрит на нее. Не время для таких мыслей и разговоров. Они еще смогут поговорить потом. Наверное.

– Необходимы те же меры безопасности, которые предпринял Рон. Страховочный линь…

– Разумеется, – он закатил глаза.

– Постоянная связь с Браем.

– О, так ты теперь называешь его по имени? – Он плотно сжал губы. – Хорошо, я готов.

Его давняя мечта сбылась.

Выход в открытый космос. Наконец-то.

Алан, правда, предпочел бы условия микрогравитации, было бы смешнее, но вообще и так сойдет. Это же выход в открытый космос.

С самого детства он мечтал надеть пухлый белый скафандр и плыть в космосе, чиня очень важную деталь космического корабля. Героями его детства были Нил Армстронг, Джон Гленн, Базз Олдрин, Юрий Гагарин и Алан Шепард. Он хватал любую книгу о них, которую мог найти в библиотеке, а потом прятал книги от матери, чтобы она не могла их вернуть. Мать умоляла их отдать, упирая на растущие штрафы за просрочку, а потом плюнула и просто заплатила библиотеке за замену книг. Когда ему было шесть, отец принес домой дворняжку и рассказал, что она выглядит точно так же, как советская собака, ставшая первым животным на орбите. Алан ломал глаза над зернистыми черно-белыми фотографиями пятидесятых годов, пока не решил, что отец прав. До этого момента он никогда не хотел домашних животных, но эта дворняжка – которую он, разумеется, назвал Лайкой – стала его постоянным спутником и товарищем по играм.

Сколько выходов в открытый космос совершили они с Лайкой на заднем дворе? Он медленно прыгал, раскинув руки, как космонавты на лунных съемках, Лайка скакала вокруг… пока не замечала бурундука. Он улыбнулся. Если бы она не интересовалась бурундуками, из нее вышел бы отличный космонавт.

Много лет спустя родители признались, что беспокоились о нем, потому что он всегда казался таким одиноким и серьезным. Завести собаку казалось хорошей идеей, но они понимали, что подойдет не любая. И сумели найти правильную.

Он уже учился в колледже, когда в четверг вечером ему позвонила мать и сказала, что Лайка внезапно сдохла. Он тогда запил на несколько дней. Те выходные выпали у него из памяти – друзья говорили, что ему очень повезло.

Алан вздохнул и выбрался из кабины, закрепив страховку на внешней стенке шаттла. «Я в безопасности», – сообщил он Эй’Браю, и люк за ним тут же закрылся.

Джейн ничего не сказала, но он чувствовал, что она просто хотела обеспечить его безопасность, заставляя держать связь с Осьминогом. Он вздрогнул из-за внезапного всплеска эмоций. Черт. Команда НАСА и Рилик наблюдали за всем этим, и теперь все знали, что между ним и Джейн что-то происходит.

Наверняка они и так подозревали, но он бы предпочел, чтобы дальше подозрений дело не ушло. Хватит и того, что Джейн постоянно на него смотрит. Это раздражало и смущало его, и он совсем ничего не понимал. Он устал думать об этом.

Ему нечеловечески хотелось разорвать связь и просто сделать свою работу. Она сможет наблюдать за ним через внешние камеры. Ей совсем не нужно лезть к нему в голову. Но он обещал.

Он посмотрел вниз. Атиелла казалась серым шариком грозовых облаков со слоями светящихся газов – сине-зеленых вблизи, выцветающих до белого тумана, увенчанных золотой аркой. То и дело сквозь дырки в облаках мелькали океаны и земля. Сектилия выглядела примерно как огромная Земля где-то вдалеке, тень Атиеллы закрывала примерно треть ее поверхности. Планета просто висела в воздухе, в миллионах километров от него. Невероятное зрелище. А вокруг него стояла чернейшая чернота, усыпанная звездами – как будто кто-то рассыпал коробку с блестками.

Ладно. Хватит романтики. Пора работать. Как и у большого корабля, из корпуса шаттла торчали разные выступы. Они были достаточно прочными, чтобы за них цепляться, хотя вообще-то должны были отводить тепло и перенаправлять воздушные потоки при движении.

С момента высадки на «Цель» его навыки скалолазания пригодились не единожды. Он осторожно полз по поверхности шаттла, пока не кончился страховочный линь. Тогда он закрепил новый, соединил его с первым и продолжал движение, пока не добрался до моторного отсека.