Он четырежды проверил двигатель до отправления. Он не представлял, что могло сломаться, но сейчас все запустит в два счета.

Он принял наиболее удобное положение – повис на страховочном лине, держась одной рукой и одной ногой за корабль. Гравитация тянула его к поверхности Атиеллы, но это совсем не мешало.

Он направил налобный фонарик на люк и вставил специальный инструмент в отверстие, которое открыло бы отсек. Налег на него со всей силы. Пришлось попробовать раза три – все мышцы горели, пару раз его отбрасывало в сторону при этом движении, но наконец люк щелкнул и распахнулся прямо ему в лицо. Впрочем, Алан знал, что так и будет, поэтому держался как следует. Внутри было темнее, чем должно было быть. Что-то идет не так. Он присмотрелся. Что за…

Твою мать! Он дернулся прочь, сразу же потеряв опору. Теперь он болтался на веревке, раскинув руки и ноги.

«Алан!» – закричала Джейн у него в голове. Он не смог понять, кричала ли она через микрофон или через ментальное соединение. Он не видел ее, но ощущал ее чувства. Она вскочила с кресла пилота и потянулась к декомпрессионной маске, как будто готова была выскочить наружу спасать его.

– Вашу мать, я в порядке! – крикнул он в микрофон костюма, брызнув слюной. – Да успокойтесь вы там!

– Сам успокойся! – заорала она в ответ. Голос у нее был злой и при этом дрожал.

Он вдруг собрался и посмотрел на серый мраморный шар под собой. Дышать стало тяжело.

Она действительно испугалась. Осьминог не стал ничего смягчать. Она плакала. Она задерживала дыхание. У нее все мышцы напряглись. Удивительно, как работала эта связь, причем в обе стороны. Раньше он этого не замечал – наверное, потому, что так на нее злился. Он сглотнул. Она очень жалела о произошедшем и беспокоилась за него. Очень.

Она… черт.

Он потряс головой.

«Да, – тихо сказала она у него в голове, – вынуждена признать скрепя сердце, что ты идиот».

Он передернул плечами. За этим наблюдали все.

– Не могли бы мы поговорить об этом позже? – громко сказал он.

Он паниковал. Выругался пару раз, чтобы успокоиться, и потянулся за страховочным линем. Пополз по нему вверх, пока не смог дотронуться до одного из выступов на корпусе. Еще немного повозился и вернулся в первоначальную позицию. Закрепил третий линь, чтобы не тратить больше время.

«Это правда?» – тихо спросила Аджайя через Осьминога.

«Да, – ответил Алан. – Это гребаные непатроксы. Не знаю, сколько их. Скользкие сволочи. Думаю, они заползли туда, пока мы работали у подножия Лестницы Атиеллы. Надо было сделать пятую проверку перед стартом, но я подумал, что хватит».

Посмотрев в моторный отсек снова, он вздрогнул и стал думать, каким инструментом пожертвовать, чтобы выковырять их оттуда. Ничего достаточно длинного у него не было, а внутри отсека все покрылось слизью. По опыту он знал, что она очень едкая.

«Кто-нибудь может с ходу сказать, какой уровень щелочности выдержит этот костюм?» – спросил он у всех сразу.

«Они вообще на это не рассчитаны, – ответила Джейн, – это на самом деле необычная ситуация».

«Они ведь умерли? – спросил Рон. – По идее, они должны были просто засохнуть. Что-то вроде сухой заморозки».

Алан с отвращением фыркнул и засунул голову чуть дальше. Судя по всему, Рон был прав. Под воздействием вакуума слизняки съежились и посветлели. Мерзкие жирные комки. У них же нет костей. Может быть, они проскользнули в моторный отсек через совсем незаметную щелочку, нарушив его герметичность.

«Ага, – ответил Алан, – кажется, они были как-то защищены, пока я не открыл люк. Действительно, сухая заморозка».

Он снова осмотрел свои инструменты и выбрал один из самых больших, тем более что в кабине был дубликат. Конец у него был плоский. Алан не знал, как это называется, – знал только, зачем используется. Закрепил инструмент на своем костюме.

Он пнул ботинком здоровой ноги один из выступов и убедился, что он выдержит его вес. Встал на него обеими ногами – они разъезжались чуть сильнее, чем хотелось, – и оказался точно слева от входа в отсек. Голова казалась тяжелой, как будто он слишком долго висел на гимнастическом снаряде вверх тормашками. Каждый удар сердца болезненно отдавался в ней. Он здорово устал от всего этого.

Черт, выход в космос должен быть веселым!

Алан зацепился левой рукой за какой-то выступ, явно для этого не предназначенный. Он почти висел на нем, и выступ больно впивался в руку. Наверное, синяк останется. Правой рукой он провел плоским концом сектилианского инструмента по внутренней поверхности люка. Засохший комок вывалился оттуда и поплыл в сторону Атиеллы. Он как можно тщательнее отскреб стены, чтобы убрать максимум едкой слизи, а потом чуть глубже залез в отсек.

Все бы сейчас отдал за мощный шланг. Алан тыкал инструментом, выгребая горы слизняков и отшатываясь, когда мимо него проплывали куски. Сунул голову внутрь и осмотрелся. Надо же. Еще куча засохших слизняков. Алан кашлянул и ненадолго выполз наружу, чтобы запустить в отсек вакуум.

Заполз внутрь и снова принялся орудовать инструментом. Отклонялся, когда комки слизи проплывали мимо и устремлялись к планете внизу. Его уже пот прошиб, и все мышцы ныли. Хотелось пить, но в этом костюме не было резервуара для воды. Очко в пользу НАСА. Приятно думать, что Сектилии не во всем превзошли старую добрую Америку.

С другой стороны, НАСА не придумало таких перчаток. До отвращения удобных.

Наконец он в очередной раз заглянул внутрь и решил, что отсек достаточно чистый. Пришло время последнего удара. Он вытащил из-за пояса зеленый пластиковый пакет. Секретное средство, которое сделает все намного лучше. Нанороботы. Чудесные маленькие машинки, умеющие чинить все на молекулярном уровне.

Он втиснулся в моторный отсек целиком и сумел дотянуться до корпуса двигателя. Корпус искорежили едкие выделения слизняков, ползавших по нему. Алан прижал пакет к двигателю и держал, пока не почувствовал сопротивление.

«Активируй протокол пятьсот тридцать восемь – семьсот двадцать девять», – велел он Джейн. Изнутри это проще, чем снаружи. От этого нанороботы включатся и начнут работу.

Он вылез наружу, закрыл отсек и улыбнулся.

Первый выход в открытый космос почти завершился, и завершился успешно. Осталось вернуться в кабину, и через несколько часов они продолжат путь.

Он отсоединил третий линь и принялся возвращаться, нащупывая опоры для рук и ног и карабкаясь по кораблю. Он не планировал терять ни минуты. Он еще не забыл свой последний ожог слизью непатроксов. Может быть, до возвращения на «Спероанкору» пройдет несколько дней. Нужно как можно быстрее снять костюм.

Блин. Алан подтянулся, и мышцы рук протестующе заныли. Он сам себя раздражал. Гравитация на Атиелле в несколько раз меньше, чем на Земле. Он совсем размяк. Это не должно быть так сложно. Не нужно было отлынивать от тренировок на Такице и в парке Джошуа-Три.