— Как — зачем? Кристина, между прочим, моя сестра!

— Двоюродная, — уточнил дотошный капитан. — Или, кажется, даже троюродная…

— Это неважно, двоюродная она или родная! — неожиданно уперлась Женя. — Если не объясните мне, что вам известно об этом деле, я вам вообще больше ни слова не скажу!

— Что, правда? — Жене показалось, что капитан усмехнулся. — У вас, кстати, чайник вскипел. Давайте нальем чаю и продолжим. Чаю ужас как хочется…

Тут капитан слегка приврал, он напился чаю у Ларисы. Но он знал, что совместное чаепитие сближает, свидетельница будет более разговорчивой.

Женя хотела ответить ему какой-то колкостью, но удержалась. Чаю ей и самой очень хотелось.

Она достала из шкафчика чашки, сахарницу.

— Ничего, что чай из пакетиков?

— Нормально! Только, если можно, черный, я зеленый и всякие травяные не очень.

— Я тоже.

Женя положила в чашки чайные пакетики, залила кипятком, села за стол и уставилась на капитана.

— Ну, так что вы знаете про мою сестру?

— Кристина… Ивановна — девушка, как бы это выразиться… с авантюрными наклонностями. Как вы уже знаете, она связалась с матерым уголовником Алексеем Ломовым по кличке Лом. Кристина прожила с ним два или три года, а потом неожиданно сбежала от любовника. Ну, это вы и сами уже знаете.

— Вот именно! — фыркнула Женя. — Вы мне расскажите что-то, чего я не знаю!

— Пожалуйста. Не знаете вы, что незадолго до бегства Кристины в том городке, где она жила, произошло громкое дело. То есть оно было как раз очень негромким, потому что потерпевший не пошел в полицию и старался, чтобы никто ничего не узнал.

— Почему бы это?

— Сейчас поймете. В том городке жил один очень уважаемый человек преклонного возраста. Он был владельцем антикварного магазина, а кроме того — одним из последних представителей старинного дворянского рода… как же… фон что-то такое… кажется, фон Парен…

— Может быть, фон Пален?! — невольно переспросила Женя.

— Да, точно, фон Пален, — повторил капитан и подозрительно взглянул на девушку. — А почему это вас так удивило?

— Да нет, — смутилась Женя. — Не то чтобы удивило… просто я совсем недавно читала об этой семье, о заговоре против Павла Первого… в нем принимал участие граф фон Пален…

— А, ну тогда понятно… так вот, у этого господина — он, впрочем, носил другую фамилию, — у него был внук, в котором старик души не чаял. И вдруг этот внук пропал.

Городок маленький, от людей ничего не скроешь, но сам старик молчал и в полицию не обращался. Потом уже все поняли, что такое условие поставили похитители, иначе грозили убить ребенка.

В общем, мальчик пропал, старик несколько дней ходил сам не свой, а потом все образовалось — ребенок нашелся… но старик так и не обратился в полицию, ничего не рассказал. Видно, боялся за внука. Но, как я вам уже говорил, в маленьком городке трудно что-то утаить, и через некоторое время весь город уже знал, что произошло.

Ребенка похитил тот самый Лом, с которым жила ваша родственница. И за его освобождение он потребовал от антиквара некий перстень. Очень редкий и очень дорогой. В нем был огромный, уникальный бриллиант. То ли пятьдесят карат, то ли даже больше. Но антиквар ценил перстень не только из-за его огромной стоимости. Этот перстень был фамильной реликвией. Говорили, что его подарил предку антиквара император Павел Первый — тот самый, которого он потом и убил.

Так вот, за освобождение мальчика Лом потребовал у антиквара этот перстень. И старик его отдал. А что делать? Единственный внук дороже любого мертвого камня!

Такая вот история.

А почти сразу после этого Кристина сбежала от сожителя, уехала из того городка к нам, в Петербург. Конечно, ничего нельзя утверждать, не имея прямых доказательств, но судя по тому, как упорно Лом искал вашу сестру, можно предположить, что она похитила у него тот самый перстень и надеялась здесь, в большом городе, найти на него покупателя…

— Ну, Кристина! Ну, авантюристка! — ахнула Женя. — Все так и было, Лом мне сам сказал — мол, украла его вещь. Сам-то ее у владельца выманил, грозился внука убить, скотина такая!

— Целиком с вами согласен. Но теперь, когда я рассказал вам все, что вы хотели, — теперь ваша очередь. Расскажите мне про свои приключения, особенно про то, почему вы считаете, что карьера убийцы-душителя сегодня оборвалась.

И Женя рассказала капитану, как они с Кристиной пытались сбежать от Лома и его людей, как Кристине это удалось, а саму Женю поймали и увезли в полуразрушенный деревенский дом.

Рассказала о том, как ее допрашивал Лом, как потребовал, чтобы она наговорила на автоответчик послание для Кристины.

— Да вот же оно, это послание!

Она включила автоответчик и услышала собственный голос — дрожащий, полный ужаса и страдания. И почувствовала ненависть к Кристине — надо же, втянула ее в такую ужасную передрягу, а сама сбежала…

Все вещи Кристины остались на своих местах, значит, она не заходила в квартиру… Прячется где-то…

— А что случилось потом? — спросил ее Шерстоухов, прослушав запись на автоответчике. — Как вам удалось убежать из того дома, и какое отношение все это имеет к убийце-душителю?

И Женя продолжила.

Рассказала капитану, как Лом уехал, оставив ее под охраной своих головорезов. Как она до самой ночи сидела в холодной каморке. Как во дворе дома появился смуглый человек с седой прядью, как он задушил бестолкового Толяна.

Рассказала о поединке между Душителем и Хряком, о его трагической развязке, о том, как загорелся дом и сгоревшая балка упала на голову Душителя.

— Там он и сгорел, вместе с убитым Хряком. А я нашла люк в подпол, из которого выбралась на пустырь в стороне от дома, а там дошла до шоссе и села на последний рейсовый автобус…

В своем рассказе Женя пропустила только один момент — как в каморке от нечего делать она разгадала зашифрованную надпись из индийского шкафчика. Потому что не говорила Шерстоухову о тайниках в этих шкафчиках.

Это было ее секретом.

Тем не менее капитана кое-что насторожило в ее рассказе.

— Зачем, точнее — за кем пришел Душитель в тот деревенский дом? Как он связан с Ломом и его людьми или с Кристиной?

— Понятия не имею! — отрезала Женя. — И вообще, не пора ли вам домой?

— Сейчас уйду, — проговорил капитан. — Только один, последний вопрос. Где был тот дом, куда привезли вас люди Лома?

Женя обрадовалась, что капитан ушел от опасной темы.

— Дайте подумать, — сказала она. — Я села на автобус «Ольховое — Петербург» и примерно через час доехала до станции