и наконец почувствовала, что кровь быстрее побежала по жилам, тело наполнилось жизнью и энергией, страх отступил.

Жизнь продолжается.

Нельзя сдаваться, опускать руки.

Для начала — нужно идти на работу. Ведь сегодня обычный рабочий день… Кристина так и не появилась. Будем надеяться, что Лом не станет караулить Женю у дома — она-то ему зачем? Ему Кристина нужна…

В подсобке рядом со своим кабинетом Женя увидела Арсения Борисовича Комаровского.

Комаровский, худенький старичок с мягкими руками и ласковыми глазами, был их постоянным реставратором. Он мог вернуть жизнь любой, даже безнадежно испорченной вещи. В его руках старинная мебель или предметы интерьера буквально оживали. И он обращался с антикварными вещами как с живыми существами, разговаривал с ними, как с хорошими знакомыми.

Вот и сейчас он ласково беседовал с одним из индийских шкафчиков:

— Кто же тебя так изуродовал, родненький? Кто с тобой так обошелся? У кого на тебя рука поднялась? Ну, ничего, не бойся, я тебя подлечу, будешь как новенький!

— Здравствуйте, Арсений Борисович! — проговорила Женя, подходя к реставратору. — Ну как, сможете восстановить эти шкафчики?

— А как же. — Комаровский снял очки, протер их платком. — Надо же им помочь! Нельзя же оставить их в таком бедственном положении!

— Кстати, Арсений Борисович, — вспомнила Женя. — Я давно хотела вас спросить. Вы не знаете, от чего может быть такой ключик? — И она протянула реставратору ключ, который нашла в тайнике.

— Интересный ключик. — Реставратор осторожно взял ключ мягкими ласковыми пальцами. — Очень интересный… думаю, не позднее сороковых годов…

— Сороковых годов? — переспросила Женя. — А какого века?

— Девятнадцатого, конечно же.

— А что этот ключ может открывать? Шкатулку, сундук, шкафчик?

— Ни то, ни другое, ни третье. Это — часовой ключ. Такими ключами заводили старинные часы.

— Часы? — удивленно переспросила Женя. Она не ожидала такого ответа. — А какие часы?

— Однозначно английские каминные часы. Такие делали в начале девятнадцатого века в Йорке.

— Интересно! — оживилась Женя. — Никогда о таких не слышала! Кажется, даже в Эрмитаже таких часов нет!

— В Эрмитаже, может, и нет, — проворчал реставратор. — Но на Эрмитаже свет клином не сошелся. Вы же знаете, что у нас в городе есть музей часов? Вот там такие часы наверняка есть.

— Музей часов? — переспросила Женя. — Где же такой?

— Как — где? — Комаровский посмотрел на нее так, как будто Женя сморозила очевидную глупость. — Во дворце графа Палена на Екатерининском канале!

— Во дворце Палена? — переспросила Женя и почувствовала, как во рту у нее пересохло от волнения.

Она вспомнила, как накануне расшифровала записку, как выписала на пыльном стекле разгадку этого ребуса — фон Пален…

Значит, ее путь лежит туда, в этот дворец…

Правда, сейчас было рабочее время, но Женя в магазине трудилась по довольно свободному графику.

И как назло, в дверях она столкнулась со Степанычем.

— Ты куда это собралась с утра пораньше? — осведомился шеф.

— Во дворец фон Палена, — ответила Женя совершенно честно.

— Во дворец Палена? — повторил тот недоуменно. — А что ты там забыла?

— Потом расскажу! — Женя округлила глаза. — Кажется, назревает интересный вариант!

— А, ну тогда ладно…

Возле дворца на Екатерининском канале выстроилась длинная очередь.

«Неужели музей часов так популярен среди горожан?» — удивленно подумала Женя.

Впрочем, она тут же нашла простое объяснение такому скоплению посетителей.

Возле входа в музей красовалась афиша, извещавшая о временной выставке. В музее часов экспонировалось собрание картин знаменитой бразильской художницы Клары Фродо.

Этим и объяснялся такой интерес публики. Клара Фродо, художница середины двадцатого века, была широко известна не столько своим творчеством, сколько бурной личной жизнью, необычной биографией и несколькими громкими романами с выдающимися людьми.

В ранней юности будущая художница сорвалась со скалы, разбила голову и на какое-то время слегла в больницу. После выздоровления в ней вдруг проснулась тяга к живописи и даже прорезались художественные способности. Посмертная слава Фродо особенно увеличилась после американского фильма, в котором темпераментную диву сыграла знаменитая голливудская актриса.

Саму Женю творчество бразильской художницы мало привлекало, ее картины казались чересчур яркими и наивными, а слава — чрезмерно раздутой. Но делать нечего, чтобы попасть во дворец фон Палена, придется отстоять очередь…

К счастью, очередь шла быстро, и через двадцать минут Женя вошла в роскошный холл, отделанный цветным мрамором.

Перед широкой лестницей, расходившейся на две стороны, стояли два гранитных сфинкса. Рядом с одним из них маялся сотрудник музея, который терпеливо повторял каждому посетителю:

— На выставку Клары Фродо — направо… на выставку Клары Фродо — направо…

— А я не хочу на выставку, — проговорила Женя. — Я хочу осмотреть вашу постоянную экспозицию, меня интересует коллекция старинных часов.

— Тогда вам налево, — сотрудник взглянул на девушку с интересом и уважением. — Коллекция часов размещается в Красной гостиной и Синем салоне.

Женя поблагодарила его и направилась в указанном направлении.

Первое помещение, куда она попала, была, судя по всему, та самая Красная гостиная. Действительно, все стены этой комнаты были затянуты плотным красным шелком, по которому золотом были вышиты гербы семейства фон Пален, на окнах тяжелыми складками висели портьеры из красного бархата, а лепной потолок украшали медальоны, выполненные в темно-красных тонах. На них были мастерски изображены сцены из жизни греческих богов и богинь.

Но главным украшением этой гостиной, конечно, были многочисленные часы.

Вдоль стен стояли напольные часы в тяжелых корпусах из резного красного и черного дерева, изображающие старинные башни и замки, греческие храмы и восточные пагоды. На отдельных консолях и подставках, расставленных по всему залу, размещались каминные и настольные часы.

Жене никогда прежде не приходилось видеть такое обилие приборов для измерения времени.

Часы в виде надгробных памятников и парусных кораблей, в виде колесниц, запряженных парой или четверкой лошадей, в виде античных амфор и расписных кувшинов, часы, украшенные колоннами и статуями античных богов. Здесь были часы из бронзы и цветного мрамора, часы из нефрита и яшмы, часы из фарфора и слоновой кости, из ценных пород дерева, инкрустированных серебром и перламутром.

На почетном месте стояла клепсидра — старинные водяные часы. Они представляли собой мельницу. Из большого резервуара на мельничное колесо вытекала вода, колесо медленно поворачивалось, приводя в действие стрелки часов.

Женя обратила внимание на каминные часы, которые украшал носорог из черного дерева, и на другие, сделанные в виде богато обставленного кукольного дома.

И все эти часы шли, их негромкое тиканье сливалось в непрерывный шорох, напоминающий шепот ветра в сухой траве.

Женя вспомнила старую поговорку: если хочешь спрятать древесный лист — прячь его в лесу, если хочешь спрятать песчинку — прячь ее в пустыне…

Ей нужно было найти одни,